Análisis de la expansión del gas saudí y la cuenca de Jafurah
La expansión del gas saudí se centra ahora en la cuenca de Jafurah, el programa de gas no convencional de 110.000 millones de dólares de Aramco al sureste de Ghawar. Jafurah es importante porque está destinada a aumentar el suministro interno de gas, liberar crudo de la generación eléctrica, abastecer de materia prima a la industria petroquímica y respaldar la producción de hidrógeno azul en el marco de la Visión 2030.
Este programa de expansión del gas no es una mera iniciativa energética: es una piedra angular de la estrategia de diversificación económica de la Visión 2030. Al lograr la autosuficiencia gasística y convertirse con el tiempo en exportador de gas, Arabia Saudí aspira a desbloquear decenas de miles de millones de dólares de valor económico adicional al tiempo que reduce la intensidad en carbono de su consumo energético interno.
Panorama actual
Arabia Saudí produce actualmente entre 11.000 y 12.000 millones de pies cúbicos estándar diarios de gas natural, la mayor parte del cual es gas asociado producido junto con el crudo. Históricamente, el Reino ha sido uno de los pocos grandes productores de hidrocarburos que se mantuvo como importador neto de gas, limitado por la vinculación entre la producción de gas y las decisiones de producción de petróleo.
La cuenca de Jafurah, situada al sureste de Ghawar en la Provincia Oriental, representa la pieza central de la estrategia de expansión del gas. Descubierta por Aramco, Jafurah alberga unos 200 billones de pies cúbicos estándar de gas bruto, incluidos volúmenes sustanciales de gas húmedo rico en líquidos. El programa de desarrollo tiene como objetivo una producción inicial de 2.000 millones de pies cúbicos estándar diarios hacia mediados de la década de 2020, que escalará hasta 3.500 millones para 2030 y, potencialmente, más allá.
Aramco ha destinado recursos considerables a Jafurah, entre ellos cientos de pozos de desarrollo, una amplia infraestructura de procesamiento de gas y redes de gasoductos. La naturaleza no convencional del yacimiento —una formación de gas compacto (tight gas) que requiere perforación horizontal y fracturación hidráulica— ha exigido la transferencia y adaptación de las tecnologías de gas de esquisto pioneras en las cuencas norteamericanas.
Más allá de Jafurah, Arabia Saudí está desarrollando recursos adicionales de gas no convencional en la zona del sur de Ghawar, el Cuarto Vacío y la cuenca del mar Rojo. El programa no convencional del sur de Ghawar tiene como objetivo las zonas de gas compacto situadas bajo el principal yacimiento petrolífero de Ghawar y en su entorno, aprovechando la infraestructura existente para reducir los costes de desarrollo.
El Reino también procesa volúmenes sustanciales de gas no asociado procedente de yacimientos como Karan (el primer desarrollo de gas no asociado en alta mar), Hasbah y Arabiyah. Estos yacimientos en alta mar del golfo Pérsico aportan gas limpio para el consumo interno y el uso industrial.
Actores y grupos de interés
Saudi Aramco es el operador único del desarrollo de Jafurah y el principal impulsor del programa de expansión del gas en sentido amplio. La división de tecnología upstream de Aramco ha desarrollado una notable experiencia interna en gas no convencional, si bien la compañía ha recurrido a alianzas internacionales y transferencias de tecnología para acelerar su curva de aprendizaje.
El Ministerio de Energía establece el marco estratégico de la política del gas, incluidos los precios internos, las prioridades de asignación y las ambiciones exportadoras. Los objetivos de mix energético a largo plazo del Ministerio —que prevén que el gas aporte el 50 % del combustible destinado a la generación eléctrica— sustentan el argumento de inversión de la expansión del gas.
SABIC y los productores petroquímicos son grupos de interés destacados como potenciales consumidores de la materia prima de gas ampliada. La disponibilidad de etano y líquidos del gas natural a precios competitivos procedentes de Jafurah y otros desarrollos incide directamente en la competitividad de costes de la producción petroquímica saudí.
Las empresas internacionales de servicios petroleros desempeñan un papel crítico en el programa de gas no convencional. Halliburton, Schlumberger y Baker Hughes han obtenido contratos significativos relacionados con las operaciones de perforación y completación de Jafurah. El programa de gas no convencional también ha catalizado el crecimiento del sector nacional de servicios petroleros en el marco del programa IKTVA.
La Autoridad Saudí del Agua y los reguladores ambientales son grupos de interés cada vez más relevantes, dada la intensidad en el uso de agua de las operaciones de fracturación hidráulica en un entorno árido.
Motores de crecimiento
Demanda energética interna. El consumo energético interno de Arabia Saudí ha crecido con rapidez, impulsado por el crecimiento demográfico, la urbanización, la industrialización y una de las mayores tasas de consumo eléctrico per cápita del mundo. Solo el desplazamiento del crudo por gas en la generación eléctrica podría liberar más de un millón de barriles diarios de crudo para la exportación, por un valor de decenas de miles de millones de dólares anuales a los precios vigentes.
Economía de la materia prima petroquímica. El etano y los líquidos del gas natural extraídos del gas de Jafurah proporcionan materia prima de bajo coste para la industria petroquímica del Reino. La ventaja de costes de las craqueadoras de etano de Oriente Próximo frente a sus competidoras asiáticas y europeas basadas en nafta es un motor estructural de la inversión petroquímica en el Reino.
Ambiciones de hidrógeno azul. La estrategia de Arabia Saudí para convertirse en un exportador líder de hidrógeno azul depende de un gas natural abundante y de bajo coste como materia prima. El desarrollo de Jafurah está explícitamente vinculado a las ambiciones exportadoras de hidrógeno del Reino, donde la conversión de gas en hidrógeno acoplada a la captura y el almacenamiento de carbono ofrece la vía hacia una producción de hidrógeno bajo en carbono a gran escala.
Diversificación de ingresos. Las ventas de gas, tanto en el mercado interno como, con el tiempo, en forma de exportaciones de GNL, representan una nueva fuente de ingresos que reduce la dependencia exclusiva del Reino de los precios del crudo. El desarrollo de una capacidad de exportación de gas marcaría un cambio fundamental en la cartera de exportaciones de hidrocarburos de Arabia Saudí.
Transferencia de tecnología y localización. El programa de gas no convencional está impulsando un notable desarrollo tecnológico y una transferencia de conocimiento dentro de la mano de obra saudí. Aramco ha creado centros de formación, programas de investigación y alianzas con universidades para desarrollar experiencia interna en ingeniería de yacimientos no convencionales.
Retos
Complejidad técnica. El yacimiento de Jafurah presenta importantes retos técnicos. Las formaciones de gas compacto requieren una amplia fracturación hidráulica, perforación horizontal y técnicas de completación avanzadas. Aunque estas tecnologías están maduras en las explotaciones de esquisto de Norteamérica, adaptarlas a las condiciones geológicas y ambientales específicas de la península arábiga exige un aprendizaje y una optimización continuos.
Escasez de agua. La fracturación hidráulica es intensiva en agua, y Arabia Saudí es uno de los países con mayor estrés hídrico del planeta. Aramco ha invertido en el reciclaje del agua de producción y en el uso de fuentes de agua no dulce, pero la sostenibilidad a largo plazo de operaciones de fracturación a gran escala en un entorno desértico sigue siendo motivo de preocupación.
Intensidad de capital. La etiqueta de 110.000 millones de dólares del programa de Jafurah representa un compromiso de capital colosal que compite con otras demandas del presupuesto de inversión de Aramco. Los pozos no convencionales suelen experimentar fuertes tasas de declive inicial, lo que exige una perforación continua para mantener las mesetas de producción, una característica que eleva las necesidades de capital recurrentes frente a los yacimientos de gas convencionales.
Precio interno del gas. Arabia Saudí ha fijado históricamente el precio del gas interno en niveles subvencionados muy por debajo de las tarifas internacionales de mercado. Aunque el Gobierno ha implantado reformas graduales de precios, la fijación por debajo del mercado reduce el rendimiento económico de las inversiones de gas upstream y genera tensión entre los incentivos fiscales para los productores y la asequibilidad para los consumidores industriales.
Consideraciones ambientales. Las emisiones de metano de la producción y el procesamiento del gas, la quema en antorcha durante las fases de desarrollo y el impacto ambiental de las operaciones de fracturación a gran escala atraen un escrutinio creciente de los inversores internacionales y de los grupos de interés centrados en criterios ESG.
Implicaciones para la inversión
El programa de expansión del gas crea oportunidades de inversión sustanciales a lo largo de toda la cadena de valor. Las empresas de servicios petroleros con experiencia en gas no convencional están bien posicionadas para beneficiarse de una demanda sostenida de servicios de perforación, fracturación y completación. Solo la escala del programa de Jafurah implica miles de pozos en las próximas décadas.
La infraestructura midstream —plantas de procesamiento de gas, gasoductos, instalaciones de fraccionamiento de LGN— requiere inversiones masivas. Las empresas dedicadas a la ingeniería, el aprovisionamiento y la construcción de infraestructura de procesamiento de gas en el Reino afrontan una cartera de pedidos de varias décadas.
Las implicaciones downstream son igualmente significativas. La mayor disponibilidad de gas a precios competitivos refuerza el argumento de inversión para nueva capacidad petroquímica, proyectos de gas a productos químicos e instalaciones de producción de hidrógeno azul. Los inversores en el sector petroquímico saudí deberían seguir los plazos de aumento de la producción de Jafurah como indicador adelantado de la disponibilidad y el coste de la materia prima.
Para los inversores en renta variable, la expansión del gas de Aramco está integrada en la estrategia de crecimiento más amplia de la compañía y se refleja en su guía de gasto de capital. El éxito o el retraso del programa de Jafurah tiene implicaciones directas para la trayectoria de beneficios de Aramco y, por extensión, para la sostenibilidad de su dividendo.
Perspectivas
El programa de expansión del gas de Arabia Saudí representa un giro estratégico multigeneracional con el potencial de alterar de raíz el perfil energético del Reino. Si el desarrollo de Jafurah cumple sus objetivos de producción, Arabia Saudí pasará de ser una economía limitada por el gas a otra con suministro interno abundante y potencial capacidad de exportación dentro de esta década.
Las implicaciones trascienden con creces el sector energético. Un suministro de gas asequible permite el desarrollo industrial, reduce el coste fiscal de las subvenciones a la energía interna, libera crudo para una exportación de mayor valor y aporta la materia prima para las ambiciones de hidrógeno azul del Reino. La expansión del gas no es, por tanto, una iniciativa aislada, sino una plataforma habilitadora para múltiples objetivos de la Visión 2030.
El riesgo de ejecución sigue siendo sustancial. La escala del programa de desarrollo no convencional, los retos técnicos del yacimiento y las necesidades de capital plantean obstáculos. No obstante, la trayectoria de Aramco en la entrega de proyectos a gran escala, unida al imperativo estratégico que impulsa el programa, sugiere que la expansión del gas seguirá adelante, aunque los plazos y los objetivos se ajusten por el camino.
La cuenca de Jafurah bien podría resultar tan trascendental para el futuro económico de Arabia Saudí como lo ha sido Ghawar para su pasado.