Panorama general
La inversión de Arabia Saudí en captura, uso y almacenamiento de carbono representa una apuesta estratégica: que los hidrocarburos puedan seguir formando parte del sistema energético mundial en un mundo con restricciones de carbono, siempre que sus emisiones se gestionen con eficacia. El Reino impulsa una de las agendas de CCUS más ambiciosas entre los países productores de hidrocarburos, con el objetivo de capturar y almacenar o utilizar 44 millones de toneladas de CO2 al año para 2035. Esta iniciativa no responde solo al altruismo; es una defensa del activo económico central del Reino. Si Arabia Saudí logra demostrar que el petróleo y el gas pueden producirse, procesarse y consumirse con emisiones de carbono drásticamente reducidas, refuerza las perspectivas de demanda de hidrocarburos a largo plazo y protege el valor de unas reservas que valen billones de dólares.
El programa de CCUS se cruza con múltiples objetivos de la Visión 2030: posibilita la producción de hidrógeno azul para exportación, respalda el marco de la economía circular del carbono alineado con la transición energética más amplia que Arabia Saudí defiende en el plano internacional, crea nuevas capacidades industriales y empleo, y posiciona al Reino como líder tecnológico en la gestión de emisiones.
Panorama actual
Las capacidades de CCUS de Arabia Saudí se sustentan en varios proyectos operativos y planificados. Saudi Aramco opera una instalación de captura de carbono en la planta de gas de Hawiyah desde 2015, que captura alrededor de 500.000 toneladas de CO2 al año y las inyecta en el yacimiento petrolífero de Uthmaniyah para la recuperación mejorada de crudo. Este proyecto, uno de los mayores de Oriente Medio, demostró la viabilidad técnica de la captura de CO2 y el almacenamiento geológico a gran escala en el Reino.
El polo de CCS de Jubail representa la siguiente fase de escalado. Este enfoque de agrupación industrial coubica a múltiples emisores de CO2 —refinerías, plantas petroquímicas, instalaciones de generación eléctrica— con una infraestructura compartida de captura, transporte y almacenamiento. El modelo de polo reduce el coste por tonelada al lograr economías de escala en el transporte por tubería y el almacenamiento geológico.
Aramco también ha invertido en tecnología de captura directa del aire mediante alianzas con compañías internacionales. Aunque la captura directa del aire sigue siendo cara frente a la captura en fuente puntual, la tecnología representa una posible vía a largo plazo hacia emisiones negativas que podría reforzar aún más el argumento a favor de mantener la producción de hidrocarburos.
El marco de economía circular del carbono del Reino —respaldado por el G20 durante la presidencia saudí de 2020— aporta la arquitectura conceptual de la estrategia de CCUS. Este marco clasifica la gestión del carbono en cuatro vías: reducir, reutilizar, reciclar y eliminar. Las tecnologías de CCUS abarcan varias de estas vías: capturan CO2 para su almacenamiento geológico (eliminar), la recuperación mejorada de crudo (reutilizar) o su conversión en productos químicos y materiales de construcción (reciclar).
Actores y grupos de interés
Saudi Aramco lidera el desarrollo técnico y el despliegue de los proyectos de CCUS. Sus centros de investigación y desarrollo han invertido de forma notable en tecnologías de captura, caracterización del almacenamiento y vías de uso del CO2. Aramco posee numerosas patentes relacionadas con las tecnologías de gestión del carbono.
El Ministerio de Energía y el Ministerio de Medio Ambiente, Agua y Agricultura supervisan de forma conjunta el marco político de la CCUS, incluidas las autorizaciones regulatorias para el almacenamiento geológico, los requisitos de notificación de emisiones y los compromisos climáticos internacionales.
SABIC contribuye a través de su participación en el uso del CO2 —convirtiendo el CO2 capturado en productos químicos como metanol, urea y policarbonatos—. Las operaciones de SABIC en Jubail ya utilizan CO2 como materia prima química en determinados procesos.
El Centro de Estudios e Investigación del Petróleo Rey Abdalá (KAPSARC) aporta investigación analítica y de políticas sobre la economía de la gestión del carbono, en apoyo de una toma de decisiones basada en la evidencia para la inversión en CCUS.
Los socios tecnológicos internacionales —entre ellos Mitsubishi Heavy Industries, Linde, Air Liquide y Carbon Clean— suministran tecnología de captura, equipos y servicios de ingeniería. El mercado saudí representa una oportunidad de crecimiento significativa para estas compañías, dada la magnitud de las ambiciones de CCUS del Reino.
Motores de crecimiento
Proteger la demanda de hidrocarburos. El motor existencial de la inversión saudí en CCUS es la protección de la demanda a largo plazo de sus recursos de petróleo y gas. Si la CCUS logra reducir de forma demostrable las emisiones de ciclo de vida de los hidrocarburos a niveles competitivos con las fuentes de energía alternativas, debilita el argumento a favor de un abandono rápido de los combustibles fósiles y preserva el valor de las reservas del Reino.
Habilitación del hidrógeno azul. El hidrógeno azul —producido a partir de gas natural con captura de carbono— es una piedra angular de la estrategia de exportación de hidrógeno de Arabia Saudí. Sin CCUS no hay hidrógeno azul. La magnitud de las ambiciones de hidrógeno del Reino impulsa, por tanto, de forma directa la inversión en CCUS.
Recuperación mejorada de crudo. La inyección de CO2 para la recuperación mejorada de crudo cumple un doble propósito: aumenta la producción de petróleo de los campos maduros y, al mismo tiempo, secuestra CO2 de forma permanente bajo tierra. Esta alineación de incentivos económicos y ambientales aporta un argumento de negocio a corto plazo para la inversión en CCUS.
Compromisos climáticos internacionales. El compromiso de Arabia Saudí de alcanzar cero emisiones netas para 2060 exige reducciones de emisiones significativas en toda la economía. Se espera que la CCUS aporte una parte sustancial de la reducción necesaria, en particular en los sectores industriales de difícil descarbonización.
Mecanismos de ajuste en frontera por carbono. El Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono de la Unión Europea y otras políticas similares en desarrollo en otras jurisdicciones imponen penalizaciones financieras a las importaciones intensivas en carbono. El despliegue de la CCUS permite a los exportadores saudíes reducir el contenido de carbono incorporado en sus productos, y mantener así el acceso a los mercados y la competitividad.
Retos
Reducción de costes. La captura de carbono sigue siendo cara, con costes que suelen oscilar entre 40 y más de 100 dólares por tonelada de CO2 según la concentración de la fuente, la tecnología y la escala. Aunque los costes descienden, lograr las reducciones necesarias para que la CCUS sea económicamente viable sin subvenciones a la escala que Arabia Saudí contempla sigue siendo un reto de calado.
Caracterización de la capacidad de almacenamiento. El almacenamiento geológico de CO2 requiere una caracterización detallada de las formaciones del subsuelo para garantizar el confinamiento permanente. Aunque la geología de Arabia Saudí —yacimientos petrolíferos agotados, acuíferos salinos profundos y formaciones de basalto— ofrece una capacidad de almacenamiento teórica sustancial, probar esa capacidad con los estándares exigidos para el almacenamiento permanente es un proceso de varios años e intensivo en capital.
Desarrollo del marco regulatorio. La regulación integral del transporte, la inyección, el almacenamiento y la responsabilidad a largo plazo del CO2 aún evoluciona en Arabia Saudí. Se necesitan marcos regulatorios claros para atraer inversión privada, garantizar la integridad ambiental y establecer estándares de seguimiento y verificación.
Percepción pública y escrutinio internacional. La CCUS atrae las críticas de algunos defensores del medio ambiente, que la consideran un mecanismo para prolongar la vida de los combustibles fósiles antes que una solución climática genuina. Este riesgo de percepción podría afectar a la licencia social de los proyectos de CCUS y a la credibilidad internacional de los compromisos climáticos de Arabia Saudí.
Riesgo de escalado. Pasar de los volúmenes de captura actuales, inferiores a un millón de toneladas al año, al objetivo de 44 millones de toneladas para 2035 representa un aumento de aproximadamente cuarenta veces. Un escalado de esta magnitud conlleva un riesgo de ejecución significativo, con retos de ingeniería, restricciones en la cadena de suministro y necesidades de desarrollo de la mano de obra.
Implicaciones para la inversión
La inversión en CCUS en Arabia Saudí crea oportunidades a lo largo de una amplia cadena de valor de tecnología y servicios. Las compañías que proporcionan equipos de captura, disolventes, membranas, sistemas de compresión y tecnología de seguimiento están bien posicionadas para beneficiarse de los ambiciosos objetivos de despliegue del Reino.
Las empresas de ingeniería, aprovisionamiento y construcción con experiencia en CCUS afrontan una demanda creciente a medida que la cartera de proyectos pasa de la escala piloto a la comercial. El modelo de polo en Jubail implica proyectos de infraestructura a gran escala —tuberías compartidas, estaciones de compresión e instalaciones de inyección— que generan cuantiosas oportunidades de contratos de ingeniería, aprovisionamiento y construcción.
Para las compañías de servicios petroleros, la inyección de CO2 para la recuperación mejorada de crudo representa una línea de servicio en crecimiento. El doble beneficio de una mayor producción de petróleo y el secuestro de carbono crea un argumento de negocio convincente que respalda una inversión sostenida.
Los inversores también deberían seguir el desarrollo de los mercados de créditos y compensaciones de carbono en Arabia Saudí. Si el Reino establece un mecanismo nacional de precios del carbono o un sistema de comercio, los proyectos de CCUS generarían créditos monetizables que mejorarían su rentabilidad.
El vínculo entre la CCUS y el hidrógeno azul implica que la evolución del mercado del hidrógeno influye de forma directa en el argumento de inversión de la CCUS. Los inversores en cualquiera de los dos ámbitos deberían evaluar ambos sectores en conjunto, como componentes interconectados de la estrategia de hidrocarburos bajos en carbono.
Perspectivas
El programa de CCUS de Arabia Saudí se sitúa en la intersección de la política climática, la economía energética y la estrategia industrial. El Reino apuesta por que la gestión del carbono habilitada por la tecnología pueda preservar el papel de los hidrocarburos en el sistema energético mundial y, a la vez, cumplir unos objetivos de emisiones cada vez más estrictos.
Los próximos cinco años serán críticos para demostrar si la CCUS puede desplegarse a la escala y al coste necesarios para cumplir esta ambición. El desarrollo del polo de Jubail, el aumento de la producción de hidrógeno azul y la expansión de la recuperación mejorada de crudo con CO2 aportarán pruebas tangibles de la viabilidad del programa.
Si Arabia Saudí logra demostrar una CCUS a gran escala y rentable, las implicaciones trascenderán con creces las fronteras del Reino. Validaría una vía para el uso continuado de hidrocarburos en un mundo de cero emisiones netas y posicionaría a Arabia Saudí como proveedora de tecnología y servicios de CCUS a escala mundial. Si el programa se queda corto respecto a sus objetivos —por sobrecostes, dificultades técnicas o una capacidad de almacenamiento insuficiente—, reforzaría el argumento a favor de una transición acelerada para abandonar los hidrocarburos y reduciría el valor a largo plazo de las reservas del Reino.
Lo que está en juego difícilmente podría ser mayor, y el resultado influirá de forma significativa en la trayectoria tanto de la economía de Arabia Saudí como de la transición energética mundial.