Red ferroviaria de Arabia Saudí: Haramain y Landbridge
La red ferroviaria de Arabia Saudí combina el operativo ferrocarril de alta velocidad de Haramain, los corredores de carga de Saudi Arabia Railways (SAR), el despliegue del ferrocarril urbano de Riad y el previsto Saudi Landbridge entre Yeda, Riad y Dammam. En conjunto, anclan el pilar logístico de la Visión 2030, al conectar peregrinos, puertos, ciudades industriales y corredores mineros de todo el Reino.
Ferrocarril de alta velocidad de Haramain
El ferrocarril de alta velocidad de Haramain (HHR), que conecta La Meca y Medina a través de Yeda y la Ciudad Económica Rey Abdullah, es el primer sistema de alta velocidad de Oriente Próximo. En servicio desde 2018, la línea de 450 kilómetros transporta a los pasajeros a velocidades de hasta 300 kilómetros por hora, y reduce el tiempo de viaje entre las dos ciudades santas de unas cuatro horas por carretera a unas dos horas en tren.
El ferrocarril da servicio principalmente a los peregrinos del Hach y la Umra como parte de la infraestructura del turismo, y ofrece una alternativa de transporte de gran capacidad para los millones de peregrinos que viajan cada año entre La Meca y Medina. Durante la temporada del Hach, el sistema opera a máxima capacidad con horarios ampliados, lo que demuestra el papel esencial del ferrocarril en la gestión de la logística de la peregrinación.
El número anual de viajeros ha crecido de forma sostenida desde el inicio de las operaciones comerciales plenas y superó los 10 millones de pasajeros en 2025. El ferrocarril da servicio a cuatro estaciones: La Meca, Yeda, la Ciudad Económica Rey Abdullah y Medina. Cada estación se ha diseñado para absorber grandes volúmenes de pasajeros, con instalaciones dimensionadas para los picos de demanda del Hach y la Umra.
El HHR lo opera un consorcio de empresas ferroviarias internacionales en virtud de un contrato de concesión con la Organización de Ferrocarriles Saudíes. El modelo operativo incluye el mantenimiento del material rodante, la gestión de estaciones y la prestación del servicio comercial. El fabricante ferroviario español Talgo suministró los 35 trenes de alta velocidad, cada uno con capacidad para más de 400 pasajeros.
Se han estudiado planes de ampliación, incluidas posibles conexiones con Riad y con el aeropuerto internacional Rey Salmán. Aunque estas extensiones mejorarían de forma notable la utilidad de la red, requieren una inversión adicional sustancial y afrontan desafíos de ingeniería relacionados con el terreno desértico.
El proyecto Saudi Landbridge
El Saudi Landbridge, uno de los proyectos de infraestructura más estratégicos en desarrollo, contempla una conexión ferroviaria de mercancías y pasajeros entre el puerto de Yeda, en el mar Rojo, y el puerto de Dammam, en el golfo Arábigo, atravesando el Reino por Riad. El corredor, de aproximadamente 1.000 kilómetros, crearía un puente ferroviario transcontinental que conectaría dos grandes rutas comerciales marítimas.
El concepto del Landbridge responde a varios objetivos estratégicos. El tráfico de contenedores entre Asia y Europa podría utilizar el corredor ferroviario como alternativa al paso por el canal de Suez, con ahorro de tiempo para determinadas rutas comerciales. La carga nacional que actualmente se transporta por carretera entre las regiones oriental y occidental pasaría a un transporte ferroviario más eficiente. Los servicios ferroviarios de pasajeros conectarían las tres mayores ciudades del Reino.
Se han completado los estudios de viabilidad y la ingeniería preliminar del Landbridge, y el proyecto avanza por las fases de planificación y contratación. La inversión estimada oscila entre 50.000 y 80.000 millones de riyales saudíes (SAR), en función del trazado definitivo, las especificaciones de capacidad y el enfoque de ejecución.
La viabilidad económica del Landbridge depende de atraer volúmenes de carga suficientes para justificar la inversión de capital. Los flujos de carga nacional entre la zona industrial petroquímica del este, los mercados de la región central y las puertas portuarias del oeste proporcionan una demanda de base, mientras que la carga de tránsito internacional representa el potencial estratégico al alza.
La competencia del canal de Suez, que admite los mayores buques portacontenedores del mundo y que se ha ampliado mediante el proyecto del Nuevo Canal de Suez, plantea un reto competitivo. El Landbridge debe ofrecer ventajas convincentes de tiempo, coste o fiabilidad para tipos de carga y rutas específicos si quiere captar volúmenes de tránsito significativos.
La red de carga de SAR
Saudi Arabia Railways (SAR) opera la red ferroviaria de mercancías existente, que da servicio principalmente al corredor minero e industrial que conecta las explotaciones mineras del norte con las instalaciones de procesamiento y los puertos de exportación. El ferrocarril Norte-Sur, que se extiende a lo largo de aproximadamente 2.400 kilómetros desde las minas de fosfato de Al Jalamid, pasando por Hazm Al Jalamid, hasta el puerto de Ras Al-Khair, transporta millones de toneladas de fosfato y bauxita al año.
Los servicios de carga de SAR incluyen también el transporte de productos petrolíferos, con capacidad ferroviaria dedicada al movimiento de combustibles entre refinerías y centros de distribución. En algunos corredores operan servicios de carga en contenedores, aunque el transporte por carretera domina actualmente el movimiento nacional de contenedores.
Las operaciones de carga ferroviaria se están modernizando mediante la renovación de la flota de locomotoras, los programas de mantenimiento de vías y la implantación de sistemas digitales de control y supervisión de trenes. La adopción de la señalización del Sistema Europeo de Control de Trenes (ETCS) refuerza la seguridad y permite aumentar la capacidad de las líneas gracias a un menor espaciamiento entre trenes.
El ferrocarril minero ha demostrado la viabilidad económica del transporte ferroviario de graneles en el contexto saudí. El reto consiste en extender este éxito a la carga en contenedores y a la carga general, donde el transporte por carretera ofrece ventajas de flexibilidad que el ferrocarril debe superar mediante la competitividad en coste y fiabilidad.
Metro de Riad y ferrocarril urbano
El metro de Riad, aunque es un sistema de transporte urbano y no un proyecto ferroviario nacional, representa la mayor inversión ferroviaria individual del Reino. El sistema de metro automatizado de seis líneas y 176 kilómetros, con 85 estaciones, se encuentra en construcción desde 2014, con aperturas por fases a lo largo de 2025 y 2026.
El proyecto del metro, valorado en aproximadamente 85.000 millones de riyales saudíes (SAR), se ha ejecutado a través de tres grandes consorcios constructores en los que participan empresas internacionales de ingeniería civil, integración de sistemas y material rodante. La operación automatizada y sin conductor proporcionará un servicio de alta frecuencia en el área metropolitana de Riad, en plena expansión.
La integración del metro con otros modos de transporte —incluidos el autobús de tránsito rápido, los servicios de autobús de aportación y, en el futuro, las conexiones ferroviarias con el aeropuerto internacional Rey Salmán y el Landbridge— crea una red multimodal que respalda el crecimiento de Riad como ciudad global.
Se han planificado sistemas de metro para Yeda y La Meca, pero afrontan incertidumbre en sus plazos de ejecución. Estas inversiones en ferrocarril urbano complementarían la red ferroviaria interurbana y responderían a los crecientes retos de movilidad urbana de la región occidental.
Marco regulatorio e institucional
La Organización de Ferrocarriles Saudíes (SRO), posteriormente reestructurada como la Autoridad General de Transporte dependiente del Ministerio de Transporte y Servicios Logísticos, ejerce la supervisión regulatoria del sector ferroviario. Sus funciones regulatorias incluyen la supervisión de la seguridad, la regulación del acceso a la red y la aprobación de tarifas.
La separación de la gestión de la infraestructura respecto de la operación de los trenes, siguiendo los modelos europeos de liberalización ferroviaria, se está implantando para posibilitar la competencia en la prestación de servicios ferroviarios. Varios operadores podrían competir para ofrecer servicios de mercancías y pasajeros sobre una infraestructura compartida, lo que mejoraría la calidad del servicio y la eficiencia.
La participación del sector privado en las operaciones ferroviarias mediante contratos de concesión se ha aplicado al ferrocarril de Haramain y se está estudiando para otros servicios ferroviarios. El modelo de concesión transfiere el riesgo operativo a operadores ferroviarios experimentados, al tiempo que mantiene la propiedad pública de los activos estratégicos de infraestructura.
Retos
La construcción ferroviaria en el entorno desértico de Arabia Saudí plantea desafíos de ingeniería, como las temperaturas extremas, la gestión de la arena y las largas distancias entre las fuentes de agua y los centros de población. Los costes de construcción por kilómetro se ven incrementados por la lejanía y las condiciones ambientales de muchos corredores.
El desarrollo del mercado del ferrocarril de mercancías requiere un cambio de comportamiento entre los expedidores habituados a la flexibilidad del transporte por carretera. Las ventajas del ferrocarril en coste por tonelada-kilómetro para los movimientos de larga distancia y gran volumen deben comunicarse y demostrarse mediante una prestación de servicio fiable.
La conectividad intermodal, que garantiza una transferencia fluida entre los modos ferroviario, viario y marítimo, requiere inversión en instalaciones de terminal, equipos de manipulación de contenedores y sistemas de información que coordinen los distintos modos de transporte.
La sostenibilidad financiera de las operaciones ferroviarias exige un cuidadoso equilibrio entre la inversión en infraestructura, los costes de explotación y la generación de ingresos. El apoyo financiero público durante las fases de desarrollo de la red es habitual en los sistemas ferroviarios de todo el mundo, pero la trayectoria hacia la recuperación de los costes operativos es importante para la viabilidad a largo plazo.
Perspectivas
La red ferroviaria de Arabia Saudí está posicionada para una expansión significativa de aquí a 2030, con el proyecto Landbridge como la incorporación más transformadora a la infraestructura nacional de transporte. El desarrollo de una red ferroviaria moderna e integrada que conecte ciudades, puertos y centros industriales reducirá los costes logísticos, mejorará el desempeño ambiental y reforzará la competitividad del Reino como hub logístico regional.
La contribución del sector ferroviario a la Visión 2030 va más allá de la eficiencia logística y abarca el desarrollo industrial a través de la fabricación y el mantenimiento de equipos ferroviarios, la generación de empleo y el desarrollo urbano a lo largo de los corredores ferroviarios. El valor a largo plazo de la inversión en infraestructura ferroviaria reside en su permanencia y en su capacidad para respaldar el crecimiento económico durante décadas más allá del periodo inicial de construcción.