Inversión en agua y desalinización en Arabia Saudí

Inversión en agua y desalinización en Arabia Saudí

La inversión en agua y desalinización en Arabia Saudí responde a una demanda esencial, al agotamiento de los acuíferos, a los objetivos de infraestructura de la Visión 2030 y a una extensa cartera de proyectos de productores independientes de agua.

Arabia Saudí es el mayor productor mundial de agua desalinizada, con una capacidad de desalinización instalada que supera los 9 millones de metros cúbicos diarios y que cubre aproximadamente entre el 60 % y el 65 % de la demanda de agua potable del Reino. La Corporación de Conversión de Agua Salada (SWCC) opera la mayor parte de esa capacidad, con una contribución creciente de los productores independientes de agua (IWP) del sector privado, que operan al amparo de contratos de compra de agua a largo plazo.

El sector del agua figura entre los segmentos de infraestructura más estratégicos de la economía. La demanda total de agua —que engloba los usos municipal, industrial y agrícola— supera los 20.000 millones de metros cúbicos anuales: las aguas subterráneas aportan en torno al 40 %, la desalinización cerca del 35 % y las aguas residuales tratadas alrededor del 15 %, y el resto procede de aguas superficiales y otras fuentes.

El sector afronta dos retos estructurales que impulsan la demanda de inversión. En primer lugar, el agotamiento de las aguas subterráneas por el riego agrícola ha reducido progresivamente las reservas de acuíferos no renovables del Reino, lo que obliga a sustituirlas por agua desalinizada y aguas residuales tratadas. En segundo lugar, el crecimiento demográfico, la urbanización y el desarrollo industrial expanden la demanda de agua entre un 3 % y un 4 % anual, lo que exige una ampliación continua de la capacidad a lo largo de toda la cadena de valor del agua.

La Estrategia Nacional del Agua de la Visión 2030 fija objetivos ambiciosos: reducir el consumo de agua por habitante, elevar las tasas de tratamiento y reutilización de aguas residuales hasta el 90 %, rebajar las pérdidas de agua no contabilizada hasta un 15 % competitivo a escala mundial y mantener una capacidad de desalinización suficiente para atender la demanda creciente. Las necesidades acumuladas de inversión del sector hasta 2030 se estiman entre 80.000 y 100.000 millones de riyales saudíes (SAR).

Tesis de inversión

La tesis de inversión del sector del agua figura entre las más defendibles del panorama de infraestructuras saudí, sustentada en la demanda de servicios esenciales, el compromiso público con la ampliación de capacidad, unas estructuras de financiación de proyectos bien consolidadas y unos marcos de participación privada en mejora continua.

La ampliación de la capacidad de desalinización constituye la cartera de inversión más visible. La SWCC y la Autoridad Saudí del Agua (SWA) mantienen un programa continuo de licitaciones de IWP que aportan nueva capacidad de desalinización mediante concesiones de construcción-propiedad-operación (BOO) o construcción-propiedad-operación-transferencia (BOOT), con contratos de compra de agua a veinticinco o treinta años. Estos contratos ofrecen una certidumbre de ingresos con calificación de grado de inversión, respaldada por las obligaciones de compra garantizada del Estado.

El tratamiento y la reutilización de aguas residuales representan el segmento de mayor crecimiento. Arabia Saudí trata actualmente entre el 65 % y el 70 % de las aguas residuales recogidas, y el Gobierno persigue superar el 90 % de tratamiento y reutilización. Cerrar esa brecha exige invertir en nuevas depuradoras, en la ampliación de las redes y en la infraestructura de distribución de efluentes tratados para su reutilización industrial y agrícola.

La gestión hídrica inteligente —que abarca la monitorización de redes, la detección de fugas, la instalación de contadores y la tecnología de gestión de la demanda— aborda el reto del agua no contabilizada. Las redes urbanas de agua saudíes registran tasas de agua no contabilizada de entre el 30 % y el 40 %, muy por encima del objetivo del 15 %, lo que representa un mercado sustancial para la tecnología del agua y la rehabilitación de redes.

Principales oportunidades

Marco regulatorio

El sector del agua opera bajo un marco regulatorio que se ha reformado sustancialmente en los últimos años. La Autoridad Reguladora del Agua y la Electricidad (WERA) regula las tarifas del agua, las normas de calidad del servicio y las licencias del sector. La SWCC es la principal entidad pública de producción desalinizadora, mientras que la SWA (antigua NWC) gestiona la distribución del agua, la recogida de aguas residuales y las operaciones de atención al cliente.

La contratación de IWP sigue un proceso estructurado, gestionado por la SWCC en coordinación con el Ministerio de Medio Ambiente, Agua y Agricultura (MEWA). Los concursos de concesiones de IWP evalúan a los licitadores por el precio de la tarifa, la capacidad técnica, la solidez financiera y los compromisos de contenido local. Los contratos de compra de agua se denominan en SAR y cuentan con mecanismos de indexación anual.

Las alianzas público-privadas (APP) de tratamiento de aguas residuales se contratan a través de la SWA y del Centro Nacional de Privatización, con estructuras de concesión similares a las de los IWP. Las concesiones de depuradoras incluyen fórmulas de construcción-operación-transferencia con contratos de compra garantizada del efluente tratado.

La normativa ambiental que rige la operación del sector la administra el Centro Nacional de Cumplimiento Ambiental, con normas de vertido, requisitos de gestión de salmuera y obligaciones de vigilancia ambiental aplicables tanto a las plantas de desalinización como a las de tratamiento de aguas residuales.

La inversión extranjera en el sector del agua está permitida mediante licencia del MISA, y tanto las filiales de propiedad íntegra como las empresas conjuntas son estructuras de entrada habituales. Grandes compañías internacionales del agua —entre ellas ACWA Power, Veolia, SUEZ y diversas utilities asiáticas y europeas— han establecido operaciones en Arabia Saudí.

Panorama tecnológico

La ósmosis inversa (OI) se ha convertido en la tecnología de desalinización dominante en las nuevas instalaciones saudíes, desplazando a las tecnologías térmicas (destilación flash multietapa y destilación multiefecto) que caracterizaron a generaciones anteriores de plantas. La OI ofrece un menor consumo energético, escalabilidad modular y costes de capital a la baja, y los recientes proyectos de IWP saudíes logran costes de producción de agua por debajo de los 2 riyales saudíes por metro cúbico.

La desalinización alimentada por energía solar constituye una categoría tecnológica emergente que aprovecha el excepcional recurso solar de Arabia Saudí y su capacidad de energía renovable para reducir el componente de coste energético de la desalinización. Los proyectos piloto que combinan generación fotovoltaica con desalinización por ósmosis inversa han demostrado una economía prometedora, y se espera que el despliegue a escala comercial se acelere hacia 2030.

La tecnología de biorreactor de membrana (MBR) se adopta cada vez más en el tratamiento de aguas residuales, ya que produce un efluente tratado de alta calidad apto para reutilización sin restricciones. El mayor coste de capital de los sistemas MBR se compensa con una calidad superior del efluente y una menor huella de superficie.

Estrategias de entrada

Desarrollo de IWP: Licitar como promotor-patrocinador en los concursos de IWP de la SWCC, habitualmente en consorcio con contratistas EPC e inversores financieros. Los requisitos de precalificación exigen experiencia acreditada en proyectos de desalinización y capacidad financiera.

APP de aguas residuales: Participar como concesionario en los concursos de APP de tratamiento de aguas residuales de la SWA, combinando la experiencia operativa en tratamiento de agua con capacidad de financiación de proyectos.

Suministro tecnológico: Proporcionar tecnología, equipos y servicios de ingeniería de desalinización y tratamiento de agua a las entidades del sector del agua saudí y a los promotores de IWP.

Operación de redes de agua: Prestar servicios de gestión y operación a las redes de distribución de la SWA y a las operaciones de suministro bajo contratos de gestión.

Actores clave y socios

Corporación de Conversión de Agua Salada (SWCC) — La mayor entidad desalinizadora del mundo, responsable de la mayor parte de la producción de agua desalinizada de Arabia Saudí.

Autoridad Saudí del Agua (SWA) — Gestiona la distribución del agua, la recogida de aguas residuales y la atención al cliente en las ciudades saudíes.

ACWA Power — El principal promotor y operador con sede en Arabia Saudí de plantas de desalinización y de energía, con amplias carteras de proyectos en el Reino y a escala internacional.

Autoridad Reguladora del Agua y la Electricidad (WERA) — Regulador de las tarifas, la calidad del servicio y las licencias del sector del agua.

Centro Nacional de Privatización y APP (NCP) — Gestiona las operaciones de APP de la infraestructura del sector del agua.

Factores de riesgo

• Regulación tarifaria — la potestad de la WERA sobre las tarifas del agua puede afectar a los ingresos de las operaciones de distribución y venta minorista de agua.
• Calendario de pagos — los plazos de pago de la compra garantizada pública pueden apartarse de los términos contractuales durante los periodos de ajuste fiscal.
• Cumplimiento ambiental — la normativa de vertido de salmuera puede endurecerse y encarecer las operaciones de desalinización costera.
• Riesgo tecnológico — tecnologías emergentes como la desalinización solar y las membranas avanzadas pueden desplazar los enfoques consolidados.
• Calidad del agua de alimentación — las variaciones de calidad del agua del mar Rojo y del Golfo afectan al rendimiento y a los costes de operación de las plantas.
• Intensidad de capital — los proyectos de desalinización a gran escala exigen compromisos sustanciales de fondos propios y deuda.
• Riesgo de construcción — la construcción de megaplantas conlleva riesgo de ejecución, incluidos retrasos de calendario y sobrecostes.

Perspectivas

La inversión en el sector del agua en Arabia Saudí seguirá siendo una categoría prioritaria de infraestructura hasta 2030 y más allá, impulsada por el carácter esencial del suministro de agua, el crecimiento de la demanda y el compromiso del Gobierno con la seguridad hídrica. La ampliación de la capacidad de desalinización continuará mediante un programa continuo de IWP, con la ósmosis inversa dominando las nuevas instalaciones y la desalinización solar emergiendo como una tecnología de futuro atractiva.

El tratamiento y la reutilización de aguas residuales ofrecen la mayor oportunidad de crecimiento proporcional, con necesidades de inversión para cerrar la brecha entre las tasas de tratamiento actuales y el objetivo del 90 %. La gestión hídrica inteligente y la rehabilitación de redes brindan oportunidades de inversión intensivas en tecnología con un firme respaldo de las políticas públicas.

El sector del agua ofrece a los inversores institucionales el perfil de riesgo-rentabilidad más defensivo de la infraestructura saudí, al combinar la demanda de servicios esenciales con contratos de compra garantizada respaldados por el Estado y unas estructuras de financiación de proyectos consolidadas.