Panorama general
La Comisión Real para AlUla (RCU) es la institución que hay detrás de los indicadores de patrimonio y turismo de AlUla: crecimiento de visitantes, resultados de conservación, empleo local, sostenibilidad y ejecución de inversiones. Creada por Real Decreto en julio de 2017, la RCU tiene el mandato de preservar y desarrollar la región de AlUla, en el noroeste de Arabia Saudí, como destino global de patrimonio cultural, naturaleza y turismo sostenible.
La Comisión opera como un organismo independiente que depende directamente del príncipe heredero, lo que refleja la importancia estratégica atribuida al desarrollo de AlUla dentro del marco más amplio de la Visión 2030.
AlUla alberga algunos de los activos de patrimonio arqueológico y natural más importantes de la península arábiga, entre ellos Hegra (la antigua Madain Salih), el primer sitio saudí Patrimonio Mundial de la Unesco. El extraordinario paisaje de la región, con formaciones de arenisca, mesetas volcánicas y valles de oasis, ha estado habitado durante milenios, lo que ha generado un registro arqueológico estratificado que abarca las civilizaciones dadanita, lihyanita y nabatea.
La región de AlUla
La región de AlUla abarca unos 22.561 kilómetros cuadrados de la provincia de Medina, con un paisaje espectacular de desiertos, montañas, cañones y agricultura de oasis. La población actual de la región se concentra en la localidad de AlUla, una pequeña comunidad que históricamente ha servido de asentamiento agrícola y punto de tránsito para los peregrinos que se dirigían a Medina.
La importancia de la región reside en su combinación única de activos arqueológicos, históricos y naturales. Pocos lugares del mundo ofrecen semejante densidad de patrimonio en un entorno natural tan imponente. La historia estratificada de la ocupación humana —desde el arte rupestre prehistórico, pasando por los antiguos reinos de Dadan y Lihyan, hasta la civilización nabatea y el periodo islámico— crea una narrativa de extraordinaria profundidad y riqueza.
Hegra y el patrimonio arqueológico
Hegra, conocida en árabe como Madain Salih, es la joya del patrimonio arqueológico de AlUla. Esta antigua ciudad nabatea, contrapartida meridional de Petra, en Jordania, cuenta con más de un centenar de tumbas monumentales excavadas en afloramientos de arenisca, junto con pozos, canalizaciones de agua, inscripciones y otros restos de un sofisticado asentamiento urbano que floreció en los primeros siglos a. C. y d. C.
Hegra fue inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la Unesco en 2008, convirtiéndose en el primer sitio de Arabia Saudí en recibir esta distinción. La inscripción reconoció el valor universal excepcional de Hegra como el mayor conjunto conservado de la civilización nabatea al sur de Petra y como un ejemplo excepcional de los logros arquitectónicos y de la ingeniería hidráulica del pueblo nabateo.
Más allá de Hegra, la región de AlUla contiene numerosos otros yacimientos arqueológicos de relevancia. Dadan, la antigua capital de los reinos dadanita y lihyanita, cuenta con tumbas excavadas, inscripciones y restos escultóricos anteriores al periodo nabateo. Jabal Ikmah, conocido como la biblioteca abierta de Arabia Saudí, contiene miles de inscripciones rupestres en varias lenguas antiguas. El casco antiguo de AlUla, con sus estructuras de adobe densamente apiñadas y datadas en el periodo islámico, representa una capa más reciente pero igualmente valiosa del patrimonio de la región.
Marco de desarrollo
El marco de desarrollo de la RCU se guía por el principio de que la región de AlUla debe desarrollarse como un museo vivo, donde la preservación del patrimonio, el desarrollo comunitario y el turismo coexistan en una relación sostenible y mutuamente enriquecedora. Este enfoque distingue el proyecto de AlUla de los modelos convencionales de desarrollo turístico, que priorizan la infraestructura para el visitante por encima de la integridad del patrimonio y el bienestar de la comunidad.
El plan maestro de AlUla, desarrollado en colaboración con la agencia francesa para el desarrollo de AlUla (AFALULA) en el marco de un acuerdo bilateral entre Arabia Saudí y Francia, contempla la creación de un destino de turismo cultural de primer nivel mundial que dé la bienvenida a los visitantes al tiempo que protege los yacimientos arqueológicos, los paisajes naturales y las comunidades locales que confieren a la región su carácter distintivo.
El marco de desarrollo establece distritos culturales en torno a los principales yacimientos arqueológicos, cada uno con infraestructura para el visitante, instalaciones de interpretación y planes de gestión de la conservación. Rutas patrimoniales y sendas naturales conectan estos distritos, creando una experiencia inmersiva que anima a los visitantes a explorar los activos de la región a lo largo de varios días, en lugar de recorrerlos apresuradamente en una única visita.
Infraestructura turística
La RCU ha supervisado el desarrollo de infraestructura turística que incluye complejos hoteleros de lujo, alojamientos boutique, centros de visitantes e instalaciones de transporte. El primer aeropuerto internacional de la región, con conexiones directas a las principales ciudades saudíes y a determinados destinos internacionales, se ha desarrollado para mejorar la accesibilidad.
La estrategia de alojamiento apuesta por propiedades de baja densidad y respetuosas con el medio ambiente, que complementen el paisaje en lugar de dominarlo. Varias marcas hoteleras de lujo se han visto atraídas por la región, con propiedades diseñadas para integrarse en el entorno natural y cultural. Los conceptos de glamping y de ecoalojamiento aportan opciones adicionales que encajan con el énfasis de la región en el turismo de naturaleza y de patrimonio.
El diseño de la experiencia del visitante es un elemento central del enfoque de la RCU. La programación cultural —que incluye festivales de arte, visitas arqueológicas, experiencias de observación de estrellas, rutas por la naturaleza y eventos gastronómicos— enriquece la experiencia del visitante más allá de la contemplación pasiva de los yacimientos patrimoniales. El Festival Tantora y el Festival de Arte de AlUla han atraído la atención internacional y han demostrado la capacidad de la región para acoger eventos culturales de primer nivel mundial.
Conservación y sostenibilidad
La conservación medioambiental es un principio fundacional del desarrollo de AlUla. La RCU ha creado la Reserva Natural de Sharaan, que abarca una parte significativa de la región de AlUla y está dedicada a la protección y la restauración del ecosistema árabe. Los programas de renaturalización han reintroducido especies autóctonas, entre ellas el leopardo de Arabia, en hábitats de los que se habían extinguido localmente.
El programa del leopardo de Arabia reviste especial importancia. Esta especie en peligro crítico de extinción es una prioridad de conservación emblemática para la RCU, y la creación de un centro de cría y de un hábitat protegido en AlUla representa uno de los programas de recuperación de especies amenazadas más ambiciosos de Oriente Medio.
La conservación del agua, el despliegue de energías renovables y la gestión sostenible de residuos están integrados en el marco de desarrollo. La RCU se ha comprometido a garantizar que el desarrollo de AlUla no comprometa la integridad medioambiental de los paisajes, los recursos hídricos ni la biodiversidad de la región.
Desarrollo comunitario
La RCU reconoce que el desarrollo sostenible de AlUla depende de la implicación y del beneficio de las comunidades locales. Los programas de desarrollo comunitario abarcan la mejora de la vivienda, las oportunidades educativas, el acceso a la sanidad, la creación de empleo y la preservación de los conocimientos y oficios tradicionales.
Los programas de formación preparan a los residentes de AlUla para el empleo en el turismo, la hostelería, la gestión del patrimonio y la conservación, garantizando que los beneficios económicos del desarrollo lleguen a la población local. Los programas culturales documentan y celebran las tradiciones, los oficios y las prácticas agrícolas locales, integrando el patrimonio comunitario en la experiencia global del visitante.
Alianzas internacionales
El desarrollo de AlUla se beneficia de amplias alianzas internacionales. El acuerdo con Francia, firmado en 2018, prevé la colaboración en arqueología, desarrollo museístico, turismo, programación cultural y conservación. Instituciones francesas como el Louvre, el Instituto del Mundo Árabe y el INRAP (el Instituto Nacional de Investigaciones Arqueológicas Preventivas) han aportado su experiencia a la gestión del patrimonio y a la programación cultural de AlUla.
Otras alianzas con universidades internacionales, organizaciones de conservación e instituciones culturales aportan experiencia técnica, capacidades de investigación y redes globales que mejoran la calidad y la credibilidad del desarrollo de AlUla.
Perspectivas
La Comisión Real para AlUla ha establecido un modelo de desarrollo que equilibra la preservación del patrimonio con el desarrollo económico de un modo que marca nuevos estándares para el turismo cultural a escala mundial. Los extraordinarios activos arqueológicos de la región, su imponente paisaje natural y la calidad del marco de desarrollo posicionan a AlUla como uno de los destinos turísticos emergentes más atractivos del mundo.
Entre los retos que se avecinan figuran escalar las operaciones turísticas manteniendo la integridad del patrimonio, construir capacidad de alojamiento y transporte suficiente para atender la demanda prevista de visitantes, formar una mano de obra local cualificada y garantizar que los beneficios económicos del turismo se distribuyan de forma equitativa dentro de la comunidad local. La trayectoria de la RCU desde 2017 y el calibre internacional de sus alianzas ofrecen motivos para confiar en que estos retos se superarán a medida que AlUla prosiga su transformación de tesoro oculto a destino patrimonial de reconocimiento mundial.