Geopolítica de la seguridad alimentaria de Arabia Saudí
La geopolítica de la seguridad alimentaria de Arabia Saudí parte de un hecho ineludible: el Reino importa cerca del 80 % de sus alimentos. Esa dependencia convierte las reservas de grano, la agricultura en el exterior, las rutas marítimas y la política de proveedores en riesgos centrales de la Visión 2030.
Arabia Saudí importa aproximadamente el ochenta por ciento de sus necesidades alimentarias, lo que la convierte en una de las grandes economías más dependientes de las importaciones de alimentos del mundo. El clima árido del Reino, la escasa tierra cultivable —que representa menos del dos por ciento de su territorio total—, la severa escasez de agua y la decisión política de eliminar progresivamente la agricultura nacional intensiva en agua han generado en conjunto una dependencia estructural de las cadenas internacionales de suministro de alimentos que constituye a la vez una vulnerabilidad geopolítica y un motor de la política estratégica.
La magnitud de las importaciones de alimentos saudíes es considerable. El Reino gasta más de 20.000 millones de dólares anuales en importaciones de alimentos y productos agrícolas, y se abastece de trigo, arroz, cebada, aves de corral, lácteos, fruta y verdura procedentes de un grupo diversificado, aunque en última instancia finito, de países proveedores. Entre los principales socios de suministro de alimentos figuran Brasil, Estados Unidos, la India, Argentina, Australia y la Unión Europea, con abastecimiento adicional de productores africanos y del Sudeste Asiático. Esta diversificación de proveedores aporta cierto grado de resiliencia, pero no elimina la vulnerabilidad fundamental que supone la dependencia de los mercados internacionales.
La geopolítica de la seguridad alimentaria se ha intensificado en los últimos años. La pandemia de COVID-19 dejó al descubierto la fragilidad de las cadenas de suministro mundiales: las restricciones a la exportación de los grandes productores, las disrupciones logísticas y las compras por pánico provocaron escaseces temporales, pero alarmantes. El conflicto entre Rusia y Ucrania puso de manifiesto una vez más la vulnerabilidad de los sistemas alimentarios, ya que la interrupción de las exportaciones de grano ucraniano y el repunte de los precios de los fertilizantes desataron crisis alimentarias en Oriente Medio y África, regiones ya sometidas a una grave tensión alimentaria.
La experiencia histórica de Arabia Saudí con la autosuficiencia alimentaria resulta aleccionadora. El programa de autosuficiencia en trigo del Reino, lanzado en la década de 1970, alcanzó su objetivo de producción nacional, pero al coste catastrófico de agotar reservas de agua subterránea no renovables. El posterior reconocimiento de que la agricultura nacional a gran escala era insostenible en un entorno de escasez de agua condujo a un giro estratégico hacia la dependencia de las importaciones, complementada con inversiones agrícolas en el exterior y reservas estratégicas de grano.
Dinámica actual
Arabia Saudí ha desarrollado un enfoque multidimensional de la seguridad alimentaria que combina el almacenamiento estratégico, la diversificación de proveedores, la inversión agrícola en el exterior y el desarrollo selectivo de la producción nacional mediante tecnologías avanzadas. La Organización Saudí de Cereales mantiene reservas estratégicas de trigo y otros productos básicos concebidas para amortiguar las disrupciones del suministro, con reservas que suelen cubrir varios meses de consumo.
El programa de inversión agrícola en el exterior, gestionado principalmente a través de la Saudi Agricultural and Livestock Investment Company y complementado por entidades afiliadas al PIF, implica la adquisición y el desarrollo de tierras de cultivo en países con capacidad agrícola excedentaria. Las inversiones en África —incluidos Sudán, Etiopía y Egipto—, así como en Sudamérica, el Sudeste Asiático y Europa del Este, buscan asegurar fuentes de suministro que no estén sujetas a la misma volatilidad de precios ni a los mismos riesgos de restricción a la exportación que las compras en el mercado al contado.
Sin embargo, las inversiones agrícolas en el exterior han resultado políticamente delicadas y complejas desde el punto de vista operativo. La percepción de un acaparamiento de tierras por parte de ricos Estados del Golfo en naciones africanas con inseguridad alimentaria ha generado críticas notables de organizaciones internacionales de desarrollo y de las comunidades afectadas. La inestabilidad política en los países de acogida, como ilustran los problemas en Sudán y Etiopía, ha interrumpido operaciones y amenazado la seguridad de los activos. La complejidad logística de gestionar explotaciones agrícolas en varios continentes agrava el reto.
La producción nacional de alimentos se ha desarrollado de forma selectiva mediante tecnologías adecuadas a las restricciones de recursos del Reino. La agricultura en entornos controlados —incluidas la agricultura vertical, los invernaderos y los sistemas hidropónicos— permite producir fruta y verdura de alto valor con un consumo de agua drásticamente reducido frente a la agricultura tradicional. Arabia Saudí ha atraído a empresas internacionales de agricultura en entornos controlados y ha invertido en capacidades nacionales, aunque la escala de producción sigue siendo pequeña en relación con la demanda total de alimentos.
El sector de la acuicultura ha emergido como un foco particular. La extensa costa saudí, tanto en el mar Rojo como en el Golfo, ofrece oportunidades para la acuicultura marina que pueden contribuir a la seguridad proteínica al tiempo que generan una diversificación económica alineada con la Visión 2030. El Programa Nacional de Desarrollo de la Pesca persigue una expansión significativa de la producción acuícola, reduciendo la dependencia de las importaciones de productos del mar y desarrollando un nuevo sector económico.
La inversión en tecnología alimentaria —incluidas las proteínas alternativas, la fermentación de precisión y la agricultura celular— representa una cobertura a más largo plazo frente a los riesgos del suministro de alimentos. El PIF de Arabia Saudí ha invertido en empresas internacionales de tecnología alimentaria, y el Reino se ha posicionado como posible polo de innovación alimentaria en Oriente Medio. Estas inversiones reflejan una valoración prospectiva de que el futuro de la producción de alimentos puede ser radicalmente distinto del pasado, con implicaciones tanto para la seguridad como para la oportunidad económica.
Implicaciones para la Visión 2030
La seguridad alimentaria afecta directamente a la Visión 2030 en las dimensiones fiscal, social y reputacional. El coste de las importaciones de alimentos supone una demanda considerable sobre las reservas de divisas y contribuye a la factura importadora del Reino. Cualquier subida sostenida de los precios mundiales de los alimentos tensionaría los presupuestos de los hogares y podría exigir subvenciones públicas que competirían con el gasto en transformación por los recursos fiscales.
La estabilidad social que requiere la Visión 2030 es sensible a la disponibilidad y la asequibilidad de los alimentos. La población de Arabia Saudí, acostumbrada a un suministro de alimentos abundante y subvencionado, se vería profundamente afectada por la escasez o por fuertes subidas de precios. El contrato social entre el Gobierno y la población, que sustenta la aceptación pública de las disrupciones del programa de transformación, depende en parte del suministro continuado de bienes básicos a precios asequibles.
El sector turístico en el marco de la Visión 2030 generará una demanda adicional de alimentos por parte de decenas de millones de visitantes anuales. Las necesidades del sector hostelero de productos alimentarios diversos y de alta calidad se sumarán a los volúmenes de importación y crearán dependencias adicionales de la cadena de suministro. Garantizar un suministro fiable de alimentos para el sector turístico es un requisito práctico para alcanzar los objetivos de visitantes de la Visión 2030.
El desarrollo de las capacidades nacionales de producción de alimentos se alinea con los objetivos más amplios de diversificación económica de la Visión 2030. La agricultura en entornos controlados, la acuicultura y la tecnología alimentaria generan empleo altamente cualificado, oportunidades de transferencia tecnológica y potencial exportador que complementan las metas del programa de transformación. El sector alimentario podría convertirse a la vez en una cobertura de seguridad y en un motor económico si se desarrolla a una escala suficiente.
Evaluación de riesgos
Escenario 1: seguridad gestionada (probabilidad: 40 %) La estrategia diversificada de suministro, las reservas estratégicas y el desarrollo de la producción nacional de Arabia Saudí gestionan con éxito los riesgos de seguridad alimentaria. Los mercados mundiales de alimentos siguen funcionando de forma adecuada pese a disrupciones periódicas. La seguridad alimentaria no se convierte en una restricción relevante para la ejecución de la Visión 2030.
Escenario 2: tensión en la cadena de suministro (probabilidad: 40 %) El cambio climático, las disrupciones geopolíticas o los cambios de política comercial generan una tensión sostenida en las cadenas mundiales de suministro de alimentos. Arabia Saudí experimenta restricciones de suministro y subidas de precios periódicas que exigen intervención fiscal. La gestión de la seguridad alimentaria consume cada vez más atención y recursos del Gobierno, con costes de oportunidad para la Visión 2030.
Escenario 3: crisis aguda (probabilidad: 20 %) Una disrupción de gran magnitud —como el fallo simultáneo de varias fuentes de suministro, un repunte mundial de los precios de los alimentos impulsado por fenómenos climáticos o un conflicto que interrumpa las rutas marítimas— genera un reto agudo de seguridad alimentaria. Este escenario exigiría respuestas de emergencia que acapararían recursos y atención del Gobierno, con el riesgo de retrasar iniciativas de la Visión 2030 y dañar la estabilidad social.
Perspectivas
La seguridad alimentaria seguirá siendo una preocupación estratégica permanente para Arabia Saudí, moldeada por la intersección de las restricciones nacionales de recursos, la dinámica de las cadenas mundiales de suministro y los efectos del cambio climático. El enfoque del Reino de combinar el almacenamiento estratégico con la diversificación de proveedores, la inversión en el exterior y el desarrollo tecnológico nacional representa una estrategia racional y multicapa, pero que exige inversión y adaptación continuas.
Para la Visión 2030, la gestión de la seguridad alimentaria debe entenderse como una función de apoyo esencial al programa de transformación, y no como una prioridad rival. Las inversiones necesarias para mantener la seguridad alimentaria —incluidas la agricultura en entornos controlados, la acuicultura y la tecnología alimentaria— son en sí mismas oportunidades de diversificación alineadas con los objetivos de la Visión 2030.
Entre los principales indicadores a vigilar figuran los índices mundiales de precios de los alimentos, el estado de las inversiones agrícolas en el exterior, los ritmos de expansión de la producción nacional, los niveles de las reservas estratégicas y la evolución de las capacidades de tecnología alimentaria. Los impactos del cambio climático en los grandes países proveedores y el entorno de política comercial, en particular en lo relativo a las restricciones a la exportación, constituyen una alerta temprana esencial de los riesgos emergentes para la seguridad alimentaria.