La riqueza mineral de Arabia Saudí se valoró en torno a 1,3 billones de dólares en la línea de base original del Servicio Geológico Saudí de 2016 y se revisó en enero de 2024 hasta 9,375 billones de riyales saudíes (SAR), o unos 2,5 billones de dólares. Esa dotación constituye una de las mayores provincias mineras sin desarrollar del planeta. El Escudo Arábigo, el zócalo precámbrico que subyace al tercio occidental del país, alberga indicios de oro, plata, cobre, zinc, plomo, cromo, níquel, tántalo, niobio y tierras raras. Las cuencas sedimentarias del norte y el este contienen fosfato, bauxita, magnesita, caolín y caliza. Tras dos décadas de infrainversión en relación con el sector petrolero, la minería es hoy el tercer pilar del Programa Nacional de Desarrollo Industrial y Logística y una palanca cuantificable dentro del marco más amplio de diversificación de la Visión 2030.
La dotación mineral
Las campañas de cartografía financiadas por el Ministerio de Industria y Recursos Minerales y ejecutadas por el Servicio Geológico Saudí han catalogado más de 5.300 indicios minerales. La revaluación de 2024, anunciada en el Future Minerals Forum de Riad, elevó la cifra principal un 90 % por encima de la estimación de 2016. El aumento provino de tres fuentes: tonelaje adicional en yacimientos probados de fosfato, cobre, zinc y oro; nuevos descubrimientos de tierras raras y metales de transición fuera de las franjas históricamente cartografiadas; y una reevaluación a valor de mercado de los valores in situ de las materias primas a los precios al contado de 2023-2024.
La cuenca de fosfato del norte, en torno a Wa’ad Al Shamal, alberga unos 2.000 millones de toneladas de mineral de fosfato, lo que sitúa al reino junto a Marruecos y China entre los mayores soberanos de roca de fosfato. Las reservas de bauxita de Az Zabirah alimentan la refinería de alúmina y la fundición de aluminio integradas de Ras al-Khair, en la costa del golfo Arábigo. La mineralización aurífera a lo largo del Escudo Arábigo se extiende desde Mahd Ad Dhahab, en el norte, hasta As Suq, en el sur, con al menos nueve minas en operación o en fase de desarrollo bajo control de Ma’aden. El cobre, el zinc y el plomo aparecen en sistemas de sulfuros masivos vulcanogénicos en Jabal Sayid, Al Amar y Khnaiguiyah. Nuevas prospecciones geofísicas aéreas que cartografiaron unos 600.000 kilómetros cuadrados en 2024 han señalado anomalías de tierras raras y salmueras con litio que no figuraban en el inventario de 2016.
Aramco confirmó a finales de 2024 concentraciones de litio de hasta 400 partes por millón en las salmueras del yacimiento de Ghawar y anunció a comienzos de 2025 un proyecto piloto de extracción directa de litio. La vía de extracción directa (DLE), en asociación con los proveedores tecnológicos SLB, LightOre y LiHyTech, evita las balsas de evaporación tradicionales, acelera las tasas de extracción y reduce el consumo de agua, todas ellas limitaciones decisivas en entornos operativos áridos. Combinado con las perspectivas de litio en roca dura del sur del Escudo Arábigo, el reino se posiciona como un proveedor no chino creíble de carbonato e hidróxido de litio de calidad para baterías. Se ha señalado prospectividad de tierras raras en múltiples anomalías del Hiyaz y a lo largo de la frontera con Yemen, con ley y tonelaje pendientes de confirmar mediante campañas de sondeos en 2026-2027.
Ma’aden: el campeón minero nacional
Ma’aden es el principal vehículo corporativo para monetizar la geología del reino. Cotizada en Tadawul desde 2008, la compañía está controlada mayoritariamente por el Fondo de Inversiones Públicas, con Aramco tomando una participación estratégica en 2025 como parte de la empresa conjunta de litio y metales de transición. Ma’aden gestiona cuatro unidades de negocio principales: oro y metales básicos; fosfato y fertilizantes; aluminio; y una nueva división de minerales que abarca litio, ampliación de cobre y tierras raras.
La producción de oro alcanzó aproximadamente 400.000 onzas en los últimos años en los complejos de Mahd Ad Dhahab, Bulghah, As Suq, Ad Duwayhi y Mansourah-Massarah. La dirección ha orientado hacia 500.000 onzas en 2025 y 700.000 onzas en 2028, con una ambición a más largo plazo de duplicar la producción en 2030 y cuadruplicarla en 2040 a medida que los nuevos descubrimientos avancen por la fase de viabilidad. Ma’aden reveló en el Future Minerals Forum de enero de 2025 que la exploración de 2024 añadió unos 7,8 millones de onzas de oro a los recursos minerales declarables, la mayor incorporación anual de la historia de la compañía.
El negocio de fosfato, estructurado a través de la empresa conjunta Ma’aden Wa’ad Al Shamal Phosphate Company con Mosaic y SABIC, produjo un récord de 6,72 millones de toneladas de fosfato diamónico en 2025, un 9 % más interanual. La división de fosfato generó 20.770 millones de SAR de ingresos en 2025, con márgenes de EBITDA que se ampliaron hasta el 47 % gracias al fortalecimiento de los precios mundiales de los fertilizantes. Junto con la más antigua mina de Al Jalamid y el complejo de procesamiento de Ras al-Khair, Arabia Saudí se ha convertido en el tercer mayor exportador mundial de fertilizantes de fosfato, por detrás de Marruecos y China.
La operación de aluminio de Ras al-Khair es uno de los mayores complejos totalmente integrados del mundo: una mina de bauxita en Az Zabirah alimenta una refinería de alúmina (1,8 millones de toneladas al año), que abastece a una fundición primaria de 740.000 toneladas y a un tren de laminación posterior que produce chapa para latas y chapa para automoción. El clúster industrial de Ras al-Khair, construido dentro de la zona de inversión de Ras al-Khair, capta toda la cadena de valor, del mineral al producto acabado, en un único emplazamiento. Las ventas de aluminio alcanzaron 10.990 millones de SAR en 2025, un 9 % más gracias a unos precios más firmes en la LME.
La producción de metales básicos se centra en Jabal Sayid, una mina de cobre operada como empresa conjunta al 50/50 entre Ma’aden y Barrick bajo la Ma’aden Barrick Copper Company. La mina alcanzó su tasa de diseño de aproximadamente 130 millones de libras de cobre contenido al año en 2023 y se está ampliando hacia las 100.000 toneladas de concentrado de cobre al año. El contratista de interior Byrnecut completó 4.300 metros de desarrollo minero a gran escala, transportó 3,1 millones de toneladas de mineral y perforó 270.000 metros de barrenos de producción en 2025.
Las cuentas del grupo cerraron 2025 con unos ingresos de 38.580 millones de SAR (un 19 % más), un beneficio neto de 7.350 millones de SAR (un 156 % más) y una producción récord en fertilizantes de fosfato, oro y productos laminados de aluminio. El resultado de 2025 confirma el punto de inflexión iniciado en 2023, cuando los beneficios de Ma’aden se recuperaron de la debilidad de los precios del amoniaco y el aluminio y entró en servicio el nuevo complejo aurífero de Mansourah-Massarah.
Estrategia de desarrollo del sector minero
La Ley de Inversión Minera saudí de 2020, que sustituyó al marco de 2004, es el anclaje regulatorio del sector. Entre las reformas sustantivas figuran licencias de explotación de 30 años renovables por 20 años, licencias de exploración prorrogables hasta siete años, tipos de regalía referenciados al cuartil inferior de las jurisdicciones competidoras, la concesión electrónica de licencias a través de la plataforma Ta’adeen y la protección estatutaria de los derechos del inversor frente a la revocación arbitraria de licencias. El Servicio Geológico se está separando del Ministerio para constituir un organismo independiente, el Servicio Geológico Nacional, con el fin de profesionalizar la capa de datos y acelerar la geociencia precompetitiva.
La estrategia del sector minero se inscribe en el Programa Nacional de Desarrollo Industrial y Logística, uno de los once Programas de Realización de la Visión 2030. El objetivo actual del Gobierno, reiterado por el Ministerio en 2024-2025, es aumentar la contribución del sector al PIB de 64.000 millones de SAR (unos 17.000 millones de dólares) en 2024 a 240.000 millones de SAR (unos 64.000 millones de dólares) en 2030, creando entre 200.000 y 250.000 empleos directos e indirectos. La contribución de la minería al PIB no petrolero global, hoy en cifras de un solo dígito bajo, se elevaría hacia el 5 % y el 6 % según el plan, alimentando la trayectoria más amplia de crecimiento del PIB no petrolero que sigue la Visión 2030.
Tres palancas operativas sustentan el objetivo. En primer lugar, la exploración: el Ministerio destinó unos 300 millones de dólares a gasto de exploración en 2024, cinco veces más que en 2020, y el número de empresas de exploración activas creció de seis en 2020 a 226 a mediados de 2025, con 702 licencias activas. El Ministerio emitió 736 nuevas licencias mineras solo en 2025, entre ellas 479 permisos de exploración, 127 licencias de cantera de materiales de construcción, 61 derechos de explotación de pequeña minería y cantera, 52 licencias de prospección y 17 títulos de minerales excedentes, lo que marca un salto interanual del 220 % en la emisión de licencias de explotación minera. En segundo lugar, el procesamiento posterior: el reino se ha fijado el objetivo de convertirse en uno de los siete mayores centros de procesamiento de minerales del mundo en 2030, anclado en Ras al-Khair, Wa’ad Al Shamal y una tercera ciudad de metales prevista cerca de Yanbu. En tercer lugar, el despliegue de capital: el anuncio, en febrero de 2025, de un plan de inversión de 100.000 millones de dólares para el sector minero hasta 2030 estableció compromisos en exploración, procesamiento, metalurgia posterior y participaciones accionariales en el extranjero. El plan combina el gasto del Ministerio con subvenciones de exploración cofinanciadas para operadores privados, diseñadas para comprimir la curva de descubrimiento en distritos no explorados donde los exploradores júnior han soportado históricamente todo el riesgo geológico.
Oportunidades de inversión internacional
Arabia Saudí ha abierto por completo el sector minero al capital extranjero. Las empresas extranjeras se adjudicaron aproximadamente el 35 % de las licencias mineras concedidas en 2025. El grupo de nuevos participantes internacionales incluye exploradores de tamaño medio australianos, canadienses, sudafricanos, chinos y estadounidenses, varios de los cuales han firmado alianzas de exploración con Ma’aden o han pujado directamente por rondas de licencias del Ministerio. La estructura de costes competitiva, las tarifas eléctricas industriales inferiores a 30 dólares por megavatio-hora, la ausencia de un impuesto federal sobre la renta para las entidades no cotizadas por debajo de umbral y la proximidad a los mercados de fundición europeos y asiáticos a través del canal de Suez y los puertos del mar Rojo crean, en conjunto, una alternativa viable a las jurisdicciones frontera de América Latina y África.
El Future Minerals Forum anual, lanzado en 2022 y celebrado cada enero en el Centro de Conferencias Internacional Rey Abdulaziz de Riad, se ha convertido en la principal cita minera para la superregión de África, Oriente Medio y Asia Central. La edición de 2025 atrajo a 18.000 participantes de 165 países, contó con 405 ponentes y facilitó 126 acuerdos con un valor nominal combinado de 107.000 millones de SAR en exploración, investigación y desarrollo, y sostenibilidad. Entre los principales anuncios figuraron la empresa conjunta de litio y metales de transición de Aramco y Ma’aden, los descubrimientos de exploración de oro y cobre de Ma’aden, la ampliación siderúrgica de Hadeed por 25.000 millones de SAR y el compromiso de Baosteel de construir su primera planta siderúrgica integrada en el extranjero en el reino. La quinta edición se celebra del 13 al 15 de enero de 2026 bajo el lema “El amanecer de una causa global”.
Manara Minerals y la estrategia en el extranjero
Manara Minerals, empresa conjunta al 50/50 constituida en enero de 2023 entre Ma’aden y el Fondo de Inversiones Públicas, es el vehículo para la participación accionarial en el extranjero en activos de minerales críticos. El mandato del vehículo es tomar participaciones minoritarias en activos de cobre, níquel, mineral de hierro, litio y tierras raras en producción o próximos a producir que el reino no puede replicar a escala en su territorio, al tiempo que abre corredores de compra garantizada hacia la capacidad de procesamiento saudí.
Manara cerró su primera gran operación a mediados de 2024, cuando pagó 2.500 millones de dólares por una participación del 10 % en Vale Base Metals Limited, la entidad que agrupa la cartera de metales para la transición energética de Vale, con activos de cobre y níquel en Brasil, Canadá e Indonesia. En 2024-2025, Manara entró en negociaciones exclusivas con el Gobierno de Pakistán para adquirir entre el 10 % y el 20 % del proyecto de cobre y oro Reko Diq, un desarrollo de 9.000 millones de dólares operado por Barrick en Baluchistán, con la participación estructurada en dos tramos: un 10 % en la firma y un 5 % adicional en la decisión final de inversión. Las conversaciones con First Quantum Minerals para adquirir entre el 15 % y el 20 % de sus operaciones de cobre y níquel en Zambia, valoradas entre 1.500 millones y 2.000 millones de dólares, avanzaron a lo largo de 2024. El PIF y Ma’aden han explorado además una plataforma africana de 3.000 millones de dólares que abarca la República Democrática del Congo y otras jurisdicciones, y Manara está estructurando un brazo de comercialización de metales para monetizar los flujos de volumen de su cartera. En enero de 2026, AGBI informó de que el PIF pretende escindir Manara de su estructura de puro inversor para convertirla en un operador capaz de tomar posiciones de control en activos seleccionados.
La estrategia de Manara reproduce el manual utilizado por las casas comerciales japonesas y las mineras estatales chinas durante las dos décadas anteriores: participación minoritaria para asegurar el suministro, derechos de compra hacia el procesamiento nacional y escalada gradual hacia la operación donde el activo y la jurisdicción anfitriona lo permitan. Para el reino, esta vía comprime el plazo hasta la seguridad de suministro integrada, de veinte años de exploración desde cero a unos cinco años de adquisiciones accionariales más la ampliación de activos en explotación en el país.
Desarrollo de infraestructuras
La minería exige infraestructura de manejo de graneles que queda muy fuera de la huella industrial histórica de Arabia Saudí. El ferrocarril Norte-Sur, completado por fases entre 2010 y 2017 y operado por Saudi Arabia Railways, conecta la cuenca de fosfato en torno a Al Jalamid y Wa’ad Al Shamal con el complejo de procesamiento de Ras al-Khair, en el golfo Arábigo, un corredor de carga específico de 1.400 kilómetros capaz de mover 5 millones de toneladas al año de fosfato a granel y volúmenes adicionales de bauxita. Las mejoras de carretera hacia los complejos auríferos de Mahd Ad Dhahab, Ad Duwayhi y Mansourah-Massarah se han completado en el marco de los programas de capital de la Visión 2030, y los puertos mineros específicos de Ras al-Khair, en la costa este, y Yanbu, en el mar Rojo, gestionan los volúmenes de exportación.
Wa’ad Al Shamal, que significa Promesa del Norte, es la ciudad minera integrada de referencia. Construida en torno a la cuenca de fosfato, la ciudad agrega generación eléctrica, agua desalada procedente de una tubería específica, vivienda para los trabajadores, escuelas, sanidad y enlaces ferroviarios y por carretera en un único emplazamiento autorizado. Replicando ese modelo, el Ministerio y la Comisión Real para Jubail y Yanbu están estudiando una ciudad de metales similar cerca de Yanbu para anclar la fundición de cobre, la separación de tierras raras y la fabricación de precursores para baterías a medida que esas cadenas de valor pasan de la viabilidad a la construcción.
Riesgos y desafíos
La vía de desarrollo no está exenta de fricciones. Muchos yacimientos prioritarios se sitúan en terrenos remotos del norte del Hiyaz, el Néyed o el Cuarto Vacío, donde la infraestructura es escasa y los costes operativos superan las cifras de viabilidad publicadas inicialmente. El agua es la limitación vinculante para la mayoría de las opciones de procesamiento, y el procesamiento de minerales a escala competirá con la demanda municipal y agrícola salvo que se alimente con desalación por ósmosis inversa ligada al despliegue de renovables del reino.
La brecha de mano de obra cualificada es real. Ma’aden, los exploradores júnior y los contratistas compiten por una escasa reserva de ingenieros de minas, geólogos, metalúrgicos y supervisores de interior saudíes, y los objetivos de saudización conviven con una preferencia política explícita por la transferencia de tecnología mediante la contratación de expatriados. Universidades como King Abdulaziz, KFUPM y King Saud han ampliado sus programas de ingeniería de minas y geología, pero el desfase entre la matriculación y la experiencia en una mina en operación se mide en años.
Los requisitos de licencia ambiental y social se han endurecido. El Ministerio, en coordinación con el Centro Nacional de Cumplimiento Ambiental, exige ahora evaluaciones de impacto ambiental y social, planificación del cierre de minas, planes de gestión del agua y protocolos de participación comunitaria, en líneas generales comparables a las Normas de Desempeño de la Corporación Financiera Internacional. Las operaciones mineras también deben encajar en el compromiso del reino de alcanzar cero emisiones netas en 2060, que limita las opciones energéticas para la fundición y empuja a los operadores hacia acuerdos de compra de energía renovable, el transporte electrificado y un diseño de procesos preparado para la captura de carbono.
La exposición a los precios de las materias primas es el riesgo cíclico. El resultado de Ma’aden en 2025 se vio favorecido por unos precios firmes del oro y del fertilizante DAP, junto con volúmenes récord; una caída sostenida de cualquiera de las dos materias primas comprimiría los márgenes y ralentizaría la financiación del gasto de capital de crecimiento. La exposición geopolítica en los activos de Manara en el extranjero añade otra capa: Reko Diq se sitúa en Baluchistán, la cartera de Vale Base Metals incluye exposición al níquel indonesio y el régimen fiscal de Zambia ha cambiado dos veces en el ciclo anterior. La estrategia minera depende, por tanto, de la diversificación de la cartera por materias primas, geografías y fases de la cadena de valor, en lugar de la concentración en un único activo.
Perspectivas hasta 2030
De cara a 2030, los hitos de entrega visibles son alcanzables. El PIB del sector minero debe escalar de unos 64.000 millones de SAR a 240.000 millones de SAR, lo que requiere un crecimiento real anualizado en la franja alta del rango de las decenas, coherente con el impulso actual de concesión de licencias. La producción de oro tiene una vía clara desde las 400.000 onzas actuales hasta las 700.000 onzas en 2028 y hacia 1 millón de onzas en 2030 si Mansourah-Massarah, las ampliaciones de Ad Duwayhi y la próxima hornada de exploración se convierten en producción según lo previsto. La producción de fertilizantes de fosfato aspira a superar los 9 millones de toneladas al año a medida que el complejo de Wa’ad Al Shamal complete su tercera fase. La producción de cobre debería acercarse a las 200.000 toneladas al año entre Jabal Sayid, el desarrollo de Khnaiguiyah y cualquier descubrimiento adicional. La empresa conjunta de litio de Aramco y Ma’aden, con la primera producción comercial prevista para 2027, situaría al reino en la conversación mundial sobre el suministro para baterías justo cuando los fabricantes occidentales pugnan por materia prima no china.
La minería no desplazará a los hidrocarburos en términos fiscales en 2030, y ese no es el objetivo de diseño. El argumento a favor del sector es estructural: monetiza activos geológicos que el país ya posee, se apoya en la capacidad existente de ingeniería y gestión de proyectos, se integra con la fabricación de metales en fases posteriores dentro del impulso más amplio de diversificación económica de Arabia Saudí y genera productos exportables de valor añadido. Combinado con la cartera de Manara en el extranjero, el reino se posiciona para convertirse en un proveedor estructuralmente importante de fertilizantes de fosfato, oro refinado, aluminio primario, concentrado de cobre y litio de calidad para baterías hacia el final de la década. Esa posición, más que la valoración principal de billones de dólares, es la métrica por la que se juzgará la minería saudí.
Tres elementos de vigilancia determinarán si las cifras principales se convierten en capacidad industrial duradera. El primero es el ritmo al que las licencias de exploración avanzan por la cadena de descubrimiento-recurso-reserva; un elevado número de licencias sin la correspondiente intensidad de sondeos y declaraciones de recursos apuntaría a actividad más que a progreso. El segundo es la calidad de la inversión extranjera directa: Arabia Saudí necesita no solo capital, sino también experiencia técnica integrada en los equipos operativos, lo que implica seguir la cuota de puestos técnicos superiores ocupados por constructores de minas experimentados, más que los valores de inversión principales. El tercero es la conversión posterior: los programas de Ras al-Khair, Wa’ad Al Shamal y la prevista ciudad de metales de Yanbu tienen que absorber la producción nacional de concentrado y fabricar metales refinados a un coste competitivo a escala internacional; de lo contrario, el reino corre el riesgo de convertirse en un exportador de concentrado en lugar del centro integrado de metales descrito en los documentos de política. El impulso de la concesión de licencias, el historial de ejecución de Ma’aden, el flujo de operaciones de Manara y el piloto de litio liderado por Aramco sugieren, en conjunto, que la trayectoria es real, pero los próximos cuatro años son donde la promesa tiene que convertirse en toneladas en operación.
Referencias externas
- Ministerio de Industria y Recursos Minerales: datos de concesión de licencias, estrategia sectorial y anuncios del Future Minerals Forum.
- USGS Mineral Commodity Summaries: referencias internacionales de reservas de fosfato, bauxita y tierras raras.
- Cobertura minera de Reuters: flujo de operaciones de Manara Minerals y resultados trimestrales de Ma’aden.
- Mining Weekly: actualizaciones operativas de Jabal Sayid, Reko Diq y cobertura del Future Minerals Forum.
- Arab Gulf Business Insight: planes de escisión de Manara, conversaciones sobre Zambia y estrategia minera más amplia del Golfo.
- Energía y materias primas de Bloomberg: contexto de precios de la LME para aluminio, cobre y oro relevantes para los márgenes de Ma’aden.