Las reservas de petróleo de Arabia Saudí se estiman en unos 268.000 millones de barriles de crudo probado, lo que convierte al Reino en uno de los mayores poseedores de reservas del mundo y en el productor de bajo coste de referencia dentro de la OPEP+. A diferencia de las reservas más pesadas de Venezuela, la base petrolera de Arabia Saudí está dominada por crudos ligeros y medios que pueden producirse con algunos de los costes directos de extracción más bajos del mundo.
Base de reservas
Las reservas probadas del Reino se concentran en varios yacimientos supergigantes y gigantes de la Provincia Oriental. El campo de Ghawar, el mayor yacimiento de petróleo convencional del mundo, contiene unos 70.000 millones de barriles de reservas remanentes y produce desde 1951. Safaniyah, el mayor campo petrolífero marino del mundo, alberga aproximadamente 37.000 millones de barriles. Otros yacimientos importantes son Khurais, Shaybah, Manifa y Zuluf.
Saudi Aramco gestiona la totalidad de la base de reservas bajo una concesión del Gobierno saudí. El informe anual de reservas de la compañía, auditado por ingenieros de petróleo independientes, ha confirmado de forma sistemática la cifra de reservas dentro de un rango estrecho, lo que aporta confianza sobre la base de activos.
Capacidad de producción
Arabia Saudí cuenta con una capacidad máxima de producción sostenible de aproximadamente 12 millones de barriles diarios, con una producción efectiva que suele oscilar entre 9 y 10 millones de barriles diarios en función de los acuerdos de producción de la OPEP+. Esta capacidad excedentaria de entre 2 y 3 millones de barriles diarios es única entre los grandes productores y confiere al Reino un papel estratégico como productor pendular (swing producer) en los mercados petroleros mundiales.
La capacidad de aumentar o reducir con rapidez la producción constituye a la vez una herramienta geopolítica y un colchón económico. En periodos de interrupción del suministro, la capacidad excedentaria saudí ha estabilizado los mercados mundiales. En periodos de exceso de oferta, los recortes voluntarios de producción saudíes han sostenido los precios.
Vida de las reservas
A los ritmos de producción actuales, de unos 10 millones de barriles diarios (3.650 millones de barriles anuales), las reservas probadas de Arabia Saudí representan aproximadamente 73 años de producción. Se trata de una estimación conservadora, ya que no tiene en cuenta las reservas probables y posibles, las tecnologías de recuperación mejorada del petróleo que incrementan el factor de recuperación ni los recursos aún por descubrir en zonas del Reino poco exploradas.
El factor de recuperación de Aramco —el porcentaje del petróleo in situ que puede extraerse con la tecnología actual— ronda el 50 % en los grandes yacimientos, con el objetivo de elevarlo hasta el 70 % mediante técnicas de recuperación avanzadas. Incluso mejoras modestas en los factores de recuperación se traducen en miles de millones de barriles adicionales.
Calidad y ventaja en costes
El crudo saudí es predominantemente Arab Light (densidad API de unos 33 grados) y Arab Extra Light (densidad API de unos 39 grados), muy adecuados para las configuraciones de refino de todo el mundo. El coste de producción figura entre los más bajos del planeta, con unos costes de extracción del segmento upstream de Aramco de entre 3 y 5 dólares por barril.
Esta ventaja en costes implica que el petróleo saudí sigue siendo económicamente viable en prácticamente cualquier escenario de precios, lo que constituye un foso estratégico frente a la competencia de los productores de esquisto (con un umbral de rentabilidad habitual de entre 40 y 60 dólares), la producción en aguas profundas (entre 45 y 65 dólares) y las arenas bituminosas (entre 50 y 80 dólares).
Valor estratégico
Las reservas sustentan la influencia geopolítica de Arabia Saudí, su capacidad fiscal y su potencial de desarrollo económico. Los ingresos del petróleo financian las inversiones de la Visión 2030, respaldan la vinculación del riyal al dólar y proporcionan la riqueza soberana que permite al Reino acometer proyectos de transformación de alcance generacional.
La transición energética añade una dimensión temporal a la valoración de las reservas. Algunos analistas sostienen que las reservas deberían producirse y monetizarse antes de que el pico de la demanda mundial de petróleo reduzca su valor a largo plazo. Otros defienden que las reservas de bajo coste de Arabia Saudí estarán entre las últimas en producirse en un escenario de demanda decreciente, con lo que mantendrían su valor incluso a medida que las reservas de mayor coste queden varadas.
Potencial de exploración
Aunque la base de reservas existente es inmensa, Arabia Saudí prosigue las actividades de exploración, en particular en la cuenca del mar Rojo y en zonas fronterizas del Rub al-Jali (el Cuarto Vacío). La cuenca del mar Rojo, históricamente poco explorada por sus dificultades técnicas, ha despertado el interés de las compañías petroleras internacionales de cara a posibles rondas de concesión.
Los recursos de petróleo no convencional, entre ellos los depósitos de petróleo de esquisto de la cuenca de Jafurah y otras formaciones, representan un potencial adicional. Aunque el desarrollo no convencional se halla en una fase incipiente, la geología de Arabia Saudí apunta a la existencia de recursos significativos que podrían complementar la producción convencional en las próximas décadas.
Contexto mundial
Los 268.000 millones de barriles de Arabia Saudí se comparan con los 303.000 millones de Venezuela (en gran parte crudo pesado), los 170.000 millones de Canadá (en su mayoría arenas bituminosas), los 209.000 millones de Irán y los 145.000 millones de Irak. En términos de reservas económicamente accesibles y de fácil extracción, la base de recursos de Arabia Saudí es, con toda probabilidad, la más valiosa del mundo y constituye un cimiento de prosperidad económica que, combinado con la diversificación de la Visión 2030, posiciona al Reino para un desarrollo sostenido con independencia del ritmo de la transición energética mundial.