La industria del automóvil saudí está pasando de ser un gran mercado de vehículos basado en las importaciones a un ecosistema de fabricación incipiente construido en torno a los vehículos eléctricos, las plantas de ensamblaje y la localización de proveedores. El Reino es el mayor mercado de automoción del Consejo de Cooperación del Golfo, con matriculaciones anuales de vehículos nuevos por encima de las 600.000 unidades, pero hasta hace poco contaba con una capacidad de producción nacional limitada. El mandato de diversificación industrial de la Visión 2030, canalizado a través del Fondo de Inversiones Públicas (PIF) y del Programa Nacional de Desarrollo Industrial y Logística (NIDLP), ha catalizado las inversiones de Lucid, Ceer, Hyundai y de proveedores de componentes con el fin de convertir a Arabia Saudí en un centro regional de fabricación de automóviles.
Lucid Motors y la fábrica de la Ciudad Económica Rey Abdalá
La inversión más destacada en fabricación de automóviles de Arabia Saudí es la planta de Lucid Motors en la Ciudad Económica Rey Abdalá (KAEC), cerca de Yeda. El PIF es un accionista de referencia de Lucid Group, el fabricante estadounidense de vehículos eléctricos, tras haber aportado varias rondas de inversión de capital que, en conjunto, convierten al fondo soberano saudí en el mayor accionista de la compañía. La fábrica de KAEC es la primera planta de producción de Lucid fuera de Estados Unidos y está diseñada para servir de centro regional de producción para Oriente Próximo, el Norte de África y otros mercados internacionales.
La planta, que inició su actividad con una primera fase capaz de producir miles de vehículos al año, prevé una ampliación por fases hasta una capacidad de hasta 150.000 vehículos anuales. La producción en KAEC abarca tanto el ensamblaje completo de vehículos como la integración de la tecnología de propulsión eléctrica propia de Lucid, incluidos sus paquetes de baterías y su electrónica de potencia. Se espera que la instalación genere miles de empleos directos de fabricación y que catalice un ecosistema de proveedores más amplio en la zona industrial de KAEC.
Ceer: la marca nacional de vehículos eléctricos de Arabia Saudí
Ceer es la primera marca de vehículos eléctricos de creación propia de Arabia Saudí, constituida en 2022 como empresa conjunta entre el PIF y el fabricante taiwanés de electrónica Foxconn. La iniciativa refleja la ambición del Reino de desarrollar una marca automovilística autóctona, y no solo de atraer a fabricantes extranjeros. Ceer ha firmado un acuerdo de licencia tecnológica con BMW para componentes de propulsión eléctrica y está desarrollando una gama de berlinas y todoterrenos eléctricos dirigida tanto al mercado nacional saudí como a los mercados de exportación regionales.
Está previsto que la planta de fabricación de Ceer se construya en la zona industrial de la Ciudad Económica Rey Abdalá, lo que genera sinergias geográficas con la contigua planta de Lucid Motors. La estrategia de producto de la marca prima la asequibilidad y la practicidad para el mercado saudí, lo que la diferencia del posicionamiento premium de Lucid. El calendario de desarrollo de Ceer contempla las primeras entregas de vehículos a mediados de la década de 2020, con una producción que irá aumentando en los años siguientes para atender tanto la demanda nacional como los mercados de exportación del Consejo de Cooperación del Golfo.
SAMI y las capacidades automovilísticas de vertiente defensiva
La corporación Saudi Arabian Military Industries (SAMI), filial del PIF, se cruza con el sector del automóvil a través del desarrollo de sus capacidades de fabricación de vehículos militares. Los programas de vehículos blindados y de movilidad táctica de SAMI requieren muchas de las mismas competencias industriales que la fabricación de automóviles comercial, como el estampado de metal, la soldadura, la pintura y la integración de trenes motrices. La estrategia del Reino contempla trasvases tecnológicos entre la fabricación de vehículos de defensa y la comercial, y los esfuerzos de SAMI en desarrollo de personal y localización de la cadena de suministro generan capacidades transferibles.
Las alianzas de SAMI con fabricantes internacionales de vehículos de defensa han establecido acuerdos de transferencia de tecnología que consolidan la experiencia saudí en ingeniería de vehículos y gestión de la producción. Aunque los sectores del automóvil de defensa y comercial siguen siendo institucionalmente distintos, la base industrial compartida y las competencias de la fuerza laboral generan un potencial de sinergias que respalda el ecosistema de fabricación en su conjunto.
Desarrollo de la cadena de suministro
Constituir una cadena de suministro automovilística nacional se encuentra entre los retos más complejos de las ambiciones automovilísticas de Arabia Saudí. La fabricación moderna de vehículos depende de miles de componentes provenientes de redes de proveedores escalonadas, y el incipiente sector del automóvil del Reino debe construir esas redes prácticamente desde cero. El NIDLP ha identificado la fabricación de componentes de automoción como un subsector prioritario, con incentivos dirigidos tanto a los proveedores internacionales de primer nivel como al desarrollo de pequeñas y medianas empresas locales capaces de producir componentes de menor complejidad.
Entre las áreas de especial atención figuran el procesamiento de aluminio y acero para las estructuras de la carrocería, los componentes de polímeros y materiales compuestos para los acabados interiores y exteriores, los mazos de cables y los conjuntos electrónicos. La actual industria petroquímica de Arabia Saudí aporta una ventaja natural en materias primas para los componentes de automoción de base polimérica, mientras que la creciente capacidad de fundición de aluminio del Reino en Ma’aden respalda la fabricación de carrocerías ligeras.
Infraestructura de vehículos eléctricos
La estrategia de fabricación de automóviles se complementa con inversiones paralelas en infraestructura de recarga de vehículos eléctricos. La Saudi Electricity Company y operadores del sector privado están desplegando redes de recarga a lo largo de las principales autopistas y en los centros urbanos, mientras se actualiza la normativa de edificación para exigir puntos de recarga en las nuevas promociones comerciales y residenciales. Los abundantes recursos solares del Reino lo sitúan en una posición favorable para alimentar la recarga de vehículos eléctricos con fuentes renovables, lo que refuerza el relato de las credenciales medioambientales de los vehículos eléctricos fabricados en Arabia Saudí.
Contexto del mercado y demanda
El mercado nacional del automóvil de Arabia Saudí ofrece una base de demanda sustancial para los vehículos fabricados localmente. La población joven y en crecimiento del Reino, el aumento de la participación laboral femenina tras la histórica decisión de 2018 de permitir conducir a las mujeres y la creciente urbanización sostienen un crecimiento continuado de la demanda. La contratación de flotas por parte del Gobierno, incluidas las aplicaciones de transporte con conductor y de transporte público, aporta una visibilidad de demanda adicional para los vehículos eléctricos.
El mercado más amplio del Consejo de Cooperación del Golfo, que abarca los Emiratos Árabes Unidos, Kuwait, Catar, Baréin y Omán, añade un potencial exportador dentro de un marco de unión aduanera libre de aranceles. Los vehículos fabricados en Arabia Saudí y destinados a los mercados del Golfo se benefician de aranceles de importación nulos y de barreras no arancelarias mínimas, lo que crea un corredor de exportación natural.
Desarrollo de la fuerza laboral
La fabricación de automóviles es un sector intensivo en mano de obra que requiere una fuerza laboral cualificada que abarca la ingeniería, la dirección de la producción, el aseguramiento de la calidad y la logística. Las instituciones de desarrollo de capital humano del Reino, entre ellas la Corporación de Formación Técnica y Profesional y las academias de formación específicas del sector, están elaborando programas alineados con los requisitos de la industria del automóvil. Tanto Lucid Motors como Ceer se han comprometido con importantes programas de desarrollo de la fuerza laboral saudí, incluidos planes de becas y de aprendizaje que envían a nacionales saudíes a instalaciones automovilísticas internacionales para recibir formación práctica.
Los requisitos de personal del sector del automóvil encajan estrechamente con los objetivos de empleo de la Visión 2030, al ofrecer empleos de fabricación de alta calidad que contribuyen a la agenda de saudización y que, al mismo tiempo, generan competencias industriales transferibles a múltiples subsectores manufactureros.