La expansión ferroviaria saudí es el empeño de la Visión 2030 por conectar ciudades, minas, puertos, aeropuertos y zonas logísticas mediante la SAR, el tren de alta velocidad de Haramain, el Ferrocarril Norte-Sur, el metro de Riad, el proyectado Landbridge y el Ferrocarril del CCG. El programa reorienta un mercado de transporte históricamente basado en la carretera y el avión hacia redes integradas de pasajeros, carga y transporte urbano.
Saudi Railway Company (SAR)
La Saudi Railway Company (SAR), constituida en 2006 como sucesora de la Saudi Railways Organization, es el principal operador de la red ferroviaria convencional del Reino. La SAR gestiona los servicios de carga y de pasajeros del sistema ferroviario nacional, cuyo núcleo operativo es el Ferrocarril Norte-Sur y las líneas de alimentación asociadas. La compañía ha seguido una estrategia de modernización del servicio, renovación de flota y ampliación de capacidad para atender la creciente demanda tanto de transporte de carga mineral como de conectividad interurbana de pasajeros.
El mandato organizativo de la SAR abarca la gestión de la infraestructura, la operación de los trenes y la gestión de las estaciones en toda su red. La compañía ha invertido en sistemas de señalización modernos, mejoras de la vía y adquisición de material rodante para mejorar la seguridad, la fiabilidad y la capacidad. Los servicios de pasajeros conectan Riad con Qassim, Hail y las regiones del norte, mientras que las operaciones de carga dan servicio al sector minero del Reino transportando fosfato, bauxita y productos de aluminio desde los yacimientos hasta las plantas de procesamiento y los puertos de exportación.
El tren de alta velocidad de Haramain
El tren de alta velocidad de Haramain (HHR) es el componente más destacado de la cartera ferroviaria moderna de Arabia Saudí y la primera línea de alta velocidad de Oriente Próximo. Esta línea electrificada de 450 kilómetros conecta las ciudades santas de La Meca y Medina a través de Yeda y la Ciudad Económica Rey Abdullah, con una velocidad máxima de explotación de 300 kilómetros por hora. La línea, que inició su explotación comercial en 2018, fue desarrollada por un consorcio liderado por empresas españolas de infraestructura ferroviaria y equipada con material rodante Talgo.
El HHR cumple una función doble: ofrecer conectividad interurbana de alta velocidad al corredor de población de la región occidental y facilitar el movimiento de peregrinos del Hajj y la Umrah entre La Meca, Medina y el aeropuerto internacional Rey Abdulaziz de Yeda. La línea cuenta con cinco estaciones, con las terminales de La Meca y Medina integradas en el tejido urbano de ambas ciudades santas. El número anual de viajeros ha crecido de forma sostenida, con una demanda especialmente intensa durante las temporadas del Hajj y del Ramadán, cuando se disparan los volúmenes de peregrinos.
La experiencia operativa del HHR ha generado un aprendizaje institucional considerable en la gestión, el mantenimiento y la seguridad de la alta velocidad dentro del sector ferroviario saudí. Se espera que ese conocimiento nutra los futuros proyectos de alta velocidad en estudio dentro de la estrategia de transporte a largo plazo del Reino.
El Ferrocarril Norte-Sur
El Ferrocarril Norte-Sur (NSR) es una red de 2.750 kilómetros que conecta la capital, Riad, con las regiones mineras del norte y la frontera jordana. Su principal finalidad estratégica es respaldar el desarrollo del sector minero del Reino, al ofrecer un corredor de transporte a granel rentable para los productos minerales extraídos en las provincias del norte, en particular los yacimientos de fosfato y bauxita explotados por la minera Maaden y sus empresas conjuntas.
El NSR incluye líneas de carga específicas, optimizadas para el transporte mineral de gran tonelaje, junto a un servicio de pasajeros paralelo que conecta Riad con Al Qassim, Hail, Al Jouf y la región de las Fronteras del Norte. Las operaciones de carga han resultado decisivas para la viabilidad comercial de la actividad minera de Maaden, al reducir de forma notable el coste de transportar las materias primas desde yacimientos remotos hasta las plantas de procesamiento de Ras Al Khair, en la costa del golfo Arábigo.
Los servicios de pasajeros del NSR han mejorado la conectividad interurbana de los habitantes de la región del norte, reduciendo la dependencia de largos trayectos por carretera y de los vuelos nacionales. En los nudos clave de la ruta se han desarrollado instalaciones de estación que dan soporte tanto a los servicios al pasajero como a las operaciones de carga y logística.
Planes ferroviarios futuros
La Estrategia Nacional de Transporte y Logística de la Visión 2030 prevé una ampliación sustancial de la red ferroviaria del Reino más allá de las líneas hoy en operación. Entre los proyectos previstos más relevantes figura el Puente Terrestre Saudí (Saudi Landbridge), un ferrocarril de carga que conectaría la costa del golfo Arábigo con la costa del mar Rojo y transformaría el papel del Reino en la logística del comercio internacional. Los sistemas de metro y transporte urbano de Riad, Yeda y otras grandes ciudades complementan el programa ferroviario interurbano.
El metro de Riad, aunque técnicamente es un proyecto de transporte urbano, representa la mayor inversión individual en infraestructura de transporte del Reino. Este sistema de metro automatizado de seis líneas y 176 kilómetros está concebido para transformar la movilidad dentro de la capital y reducir la dependencia del vehículo privado. El proyecto, desarrollado bajo los auspicios de la Comisión Real para la Ciudad de Riad, ha servido de banco de pruebas para capacidades avanzadas de perforación de túneles, integración de sistemas y gestión de proyectos.
Entre los futuros corredores ferroviarios interurbanos en estudio figuran posibles conexiones de alta velocidad entre Riad y Yeda, y extensiones de la red existente para dar servicio a las regiones del sur que hoy carecen de conectividad ferroviaria. El Reino también ha explorado enlaces ferroviarios transfronterizos con los países vecinos, incluido el proyectado Ferrocarril del CCG, que conectaría los seis Estados del Consejo de Cooperación del Golfo.
Relevancia económica y estratégica
El programa de expansión ferroviaria sirve a varios objetivos de la Visión 2030 a la vez. Desde la óptica de la diversificación económica, la infraestructura ferroviaria respalda el crecimiento de los sectores minero, manufacturero y logístico al ofrecer alternativas eficientes de transporte a granel frente a la carretera. Desde la óptica ambiental, el trasvase modal de la carretera al ferrocarril reduce las emisiones de carbono por tonelada-kilómetro de carga y por pasajero-kilómetro de viaje interurbano. Desde la óptica social, una mejor conectividad ferroviaria aumenta la accesibilidad al mercado laboral y reduce el aislamiento de las regiones periféricas.
El sector ferroviario también genera empleo directo y oportunidades de desarrollo industrial. La construcción de vías, el mantenimiento del material rodante, los sistemas de señalización y la operación de estaciones requieren una mano de obra cualificada, y los operadores ferroviarios del Reino han invertido en programas de formación que desarrollan capacidades nacionales en ingeniería ferroviaria y en gestión de operaciones.