El programa de expansión aeroportuaria de Arabia Saudí moderniza las grandes puertas de entrada existentes, construye nuevos aeropuertos y eleva la capacidad de pasajeros de todo el Reino hacia el objetivo de 330 millones de pasajeros en 2030. La transformación del sector de la aviación responde a las metas de la Visión 2030 en materia de turismo, facilitación del Hach y la Umra, diversificación económica y consolidación de Arabia Saudí como centro (hub) mundial de la aviación. El programa se coordina a través de la Autoridad General de Aviación Civil (GACA) y las compañías aeroportuarias vinculadas, y sus grandes proyectos cuentan con el respaldo de las autoridades de desarrollo y del Fondo de Inversiones Públicas.
Aeropuerto Internacional Rey Abdulaziz (KAIA), Yeda
El Aeropuerto Internacional Rey Abdulaziz de Yeda ha protagonizado la transformación aeroportuaria más importante de la historia del Reino. La nueva Terminal 1, diseñada por Foster + Partners y desarrollada por la Jeddah Airports Company, sustituyó el envejecido complejo de terminales original por una instalación de primer nivel mundial, dotada de una característica cubierta ondulante inspirada en el paisaje natural de la región. La terminal se diseñó para una capacidad inicial de treinta millones de pasajeros al año, con previsiones en el plan maestro para ampliarla hasta los ochenta millones.
El KAIA es la principal puerta de entrada internacional para los peregrinos del Hach y la Umra que llegan del extranjero, y atiende cada año a millones de peregrinos durante las temporadas religiosas de mayor afluencia. El diseño de la terminal incorpora instalaciones específicas para el procesamiento de peregrinos, referencias culturales y sistemas operativos optimizados para los picos estacionales característicos del tráfico de peregrinación. El aeropuerto atiende también una demanda creciente de pasajeros no religiosos, impulsada por la consolidación de Yeda como destino turístico, de ocio y de negocios.
Las instalaciones de carga del aeropuerto se han ampliado para reforzar el papel de Yeda como puerta logística de la región occidental, con nuevas capacidades de cadena de frío y de gestión de pedidos de comercio electrónico para dar servicio al creciente mercado de venta minorista en línea. La conectividad del transporte terrestre se ha mejorado mediante la integración con el tren de alta velocidad Haramain, que conecta el aeropuerto directamente con La Meca, Medina y la Ciudad Económica Rey Abdalá.
Aeropuerto Internacional Rey Khalid (KKIA), Riad
El Aeropuerto Internacional Rey Khalid de Riad es objeto de un ambicioso programa de expansión y modernización, impulsado por el rápido crecimiento demográfico de la capital, la expansión de su actividad económica y la aspiración de convertirse en una gran ciudad global. A las cinco terminales existentes del aeropuerto se suman los planes para un nuevo complejo de megaterminal que aumentaría de forma drástica la capacidad de pasajeros, con el fin de absorber el crecimiento de la demanda previsto durante la década de 2030 y años posteriores.
La Comisión Real para la Ciudad de Riad ha supervisado la planificación de la expansión del aeropuerto, integrada en la más amplia Estrategia de Riad 2030, que prevé que la población de la capital crezca hasta los quince o veinte millones de habitantes. El programa de expansión contempla nuevos edificios terminales, capacidad de pista adicional, la ampliación de la infraestructura de plataformas y calles de rodaje y mejores conexiones de transporte terrestre, incluidos los enlaces con la red del metro de Riad.
El KKIA es, además, el centro de operaciones (hub) de Saudia, la aerolínea nacional, y la base prevista de Riyadh Air, la nueva aerolínea respaldada por el PIF y creada en 2023 para actuar como segunda compañía de bandera con el foco puesto en posicionar Riad como centro mundial de la aviación. La expansión del aeropuerto resulta esencial para dar cabida a los planes de crecimiento de flota de ambas aerolíneas, sin merma del nivel de servicio para las numerosas compañías internacionales que operan en la capital saudí.
Nuevos proyectos aeroportuarios
Más allá de la ampliación de las instalaciones existentes, Arabia Saudí desarrolla infraestructuras aeroportuarias completamente nuevas para dar servicio a los gigaproyectos y a los nuevos focos de demanda. El más relevante es el aeropuerto previsto para NEOM, el megaproyecto insignia situado en la provincia noroccidental de Tabuk. El aeropuerto de NEOM, denominado NEOM Bay Airport, está diseñado para atender tanto los servicios comerciales de pasajeros como la aviación privada, y aportará una conectividad aérea esencial para la fase de construcción del proyecto y, más adelante, para su población residente y turística.
El Aeropuerto Internacional del Mar Rojo, que da servicio al destino de turismo de lujo Red Sea Global, inició operaciones para respaldar las primeras fases de llegada de turistas. Diseñado por Foster + Partners con la sostenibilidad como principio rector, el aeropuerto emplea energías renovables, ventilación natural y materiales de origen local. La instalación prevé una ampliación por fases acorde con la trayectoria de crecimiento del complejo turístico, hasta una capacidad final de un millón de pasajeros al año.
Otras inversiones aeroportuarias comprenden la modernización de aeropuertos regionales de todo el Reino, que mejora la conectividad nacional y respalda la estrategia de dispersión turística de la Visión 2030, orientada a dirigir a los visitantes más allá de las puertas de entrada tradicionales de Riad, Yeda y Dammam. Los aeropuertos de Al-Ula, Taif, Abha y otras ciudades secundarias están recibiendo mejoras de capacidad y de calidad del servicio.
Objetivos de capacidad y crecimiento del tráfico
Los objetivos agregados de capacidad del programa aeroportuario de Arabia Saudí son extraordinarios para los estándares mundiales. El Reino aspira a absorber más de trescientos millones de viajes de pasajeros al año a comienzos de la década de 2030, frente a los aproximadamente cien millones anteriores a la Visión 2030. Esta triplicación de la capacidad refleja el crecimiento previsto del turismo internacional, el aumento de los volúmenes del Hach y la Umra —tras el objetivo del Gobierno de acoger a treinta millones de visitantes de la Umra al año—, la creciente demanda de pasajeros nacionales y el aumento del tráfico de tránsito impulsado por las estrategias de hub de Saudia y Riyadh Air.
Los objetivos de volumen de carga son igualmente ambiciosos y reflejan las aspiraciones del Reino como centro logístico y el crecimiento del comercio electrónico. La capacidad de manejo de carga aeroportuaria se está ampliando en todas las grandes puertas de entrada, con centros de carga (cargo villages) y zonas francas específicos concebidos para atraer a operadores logísticos, empresas de mensajería urgente y agentes especializados en mercancías perecederas, farmacéuticas y de alto valor.
Desarrollo del ecosistema de la aviación
El programa de expansión aeroportuaria se enmarca en una estrategia más amplia de desarrollo del ecosistema de la aviación. Esta abarca el crecimiento de las aerolíneas, la modernización de la gestión del tráfico aéreo, la ampliación de la formación aeronáutica, el desarrollo de instalaciones de mantenimiento, reparación y revisión (MRO) y la reforma regulatoria. La creación de Riyadh Air, junto con el crecimiento sostenido de Saudia y de su filial de bajo coste Flyadeal, configura un ecosistema multiaerolínea que impulsa la demanda de capacidad aeroportuaria a la vez que ofrece a los pasajeros una oferta competitiva.
El desarrollo del capital humano de la aviación recibe una atención particular: el Reino invierte en academias de formación de pilotos, programas de técnicos de mantenimiento de aeronaves y educación en gestión aeronáutica para forjar el capital humano necesario para operar un sistema de aviación enormemente ampliado. La Academia Saudí de Aviación y las alianzas con proveedores internacionales de formación están ampliando su capacidad para satisfacer las necesidades de personal previstas.