El sector de alimentación y bebidas de Arabia Saudí es una de las industrias de consumo más importantes del Reino, que abastece a un mercado nacional de más de treinta y cinco millones de residentes y a un considerable segmento de restauración impulsado por el turismo, la hostelería y los hábitos de consumo cambiantes de una población joven. El sector abarca la producción de lácteos y aves, la fabricación de alimentos envasados, la producción de bebidas, la distribución de alimentos, las cadenas de restaurantes y el creciente ecosistema de cocinas fantasma y reparto de comida a domicilio. El énfasis de la Visión 2030 en la seguridad alimentaria, el desarrollo industrial y el crecimiento del mercado de consumo brinda un apoyo estructural a la expansión del sector.
Principales productores
Almarai es la mayor empresa integrada de lácteos y alimentación de Oriente Medio, cotiza en Tadawul y su capitalización bursátil se sitúa entre las más altas de las compañías de consumo saudíes. La empresa opera con un modelo integrado verticalmente que abarca la ganadería láctea, la producción avícola, la fabricación de panadería y la nutrición infantil. Las marcas de Almarai son líderes de mercado en múltiples categorías, y la compañía ha invertido de forma intensiva en la automatización de la producción, la logística de la cadena de frío y la infraestructura de distribución.
Savola Group es una empresa alimentaria diversificada con intereses en aceites comestibles, refinado de azúcar, comercio minorista (a través de su participación en Panda, ahora integrada en una plataforma minorista más amplia) y envasado de alimentos. Su marca Afia es una de las de aceite comestible más reconocidas de la región. Al Safi Danone, una empresa conjunta entre la compañía láctea Al Safi y la multinacional francesa Danone, elabora productos lácteos para los mercados saudí y regional.
La producción avícola saudí está dominada por varios grandes integradores, entre ellos Al Watania Poultry (del Grupo Dabbagh) y la división avícola de Almarai. El sector avícola del Reino cubre una parte sustancial del consumo nacional, aunque también se importan cantidades significativas. La Saudi Agricultural and Livestock Investment Company (SALIC), filial del PIF, invierte en activos agrícolas en el extranjero para asegurar las cadenas de suministro de alimentos del Reino.
Seguridad alimentaria
La seguridad alimentaria es una prioridad estratégica dado el clima árido de Arabia Saudí y su limitada superficie cultivable. El Reino importa la mayor parte de sus necesidades alimentarias, lo que genera una vulnerabilidad en la cadena de suministro que quedó de manifiesto durante la disrupción de la logística mundial en la época de la pandemia. La Estrategia Nacional de Seguridad Alimentaria coordina la mejora de la producción nacional, las reservas estratégicas de alimentos, la inversión agrícola en el extranjero y la diversificación de la cadena de suministro para mitigar la dependencia de las importaciones.
El sector agrícola se ha reformado para reducir el consumo de agua en los cultivos de bajo valor y redirigir los recursos hacia una producción de alto valor y eficiente en agua. La agricultura protegida, incluidos el cultivo en invernadero y la agricultura vertical, ha crecido a medida que la tecnología reduce la intensidad de agua y energía de la producción de alimentos en entornos desérticos. La iniciativa de alimentación y agricultura de NEOM persigue el desarrollo de tecnologías avanzadas de producción de alimentos dentro del marco del gigaproyecto.
Industria halal
La condición de Arabia Saudí como custodia de las Dos Sagradas Mezquitas y anfitriona de millones de peregrinos anuales sitúa al Reino como un centro natural de la industria mundial de alimentos halal. La Saudi Standards, Metrology and Quality Organization (SASO) y la Autoridad Saudí de Alimentos y Medicamentos (SFDA) fijan normas de certificación halal y seguridad alimentaria que sirven de referencia internacional. El desarrollo de un ecosistema saudí de certificación halal que atienda tanto a la producción nacional como al comercio internacional representa una oportunidad para captar valor de la creciente demanda mundial de productos con certificación halal.
Restauración y reparto a domicilio
El mercado de la restauración ha experimentado un rápido crecimiento, impulsado por las preferencias gastronómicas de la población joven, la expansión de los recintos de ocio y turismo y el desarrollo de la infraestructura de cocinas fantasma y reparto a domicilio. Las cadenas internacionales de restaurantes han ampliado su presencia en Arabia Saudí, mientras que las marcas nacionales de restauración han pasado de operar en un solo local a convertirse en cadenas con presencia en varias ciudades. Las plataformas de reparto de comida, encabezadas por Jahez (cotizada en Nomu), HungerStation y actores internacionales, se han vuelto esenciales en la cadena de valor de la restauración.
Inversión y desarrollo industrial
El desarrollo industrial del sector de alimentación y bebidas cuenta con el respaldo del Programa Nacional de Desarrollo Industrial y Logístico, que persigue la localización del procesamiento y la fabricación de alimentos. La infraestructura de zonas francas y ciudades industriales ofrece incentivos para la inversión en fabricación de alimentos, y la capacidad de logística de cadena de frío del Reino se ha ampliado para respaldar tanto la distribución nacional como el potencial de exportación de productos alimentarios.
Retos
Entre los retos figuran las restricciones que impone la escasez de agua a la expansión agrícola, la dependencia de las importaciones de productos básicos clave, la necesidad de mantener la inversión en infraestructura de seguridad y calidad alimentaria y la complejidad operativa de preservar la integridad de la cadena de frío en el vasto territorio del Reino. La mano de obra de la industria alimentaria incluye una elevada proporción de trabajadores extranjeros, y los objetivos de saudización en la fabricación de alimentos y la restauración se están implantando de forma progresiva.