Capacidad de desalación en Arabia Saudí: la ingeniería de la seguridad hídrica
La capacidad de desalación de Arabia Saudí en 2025 es un sistema estratégico de seguridad hídrica, no un servicio secundario. El Reino es el mayor productor de agua desalada del mundo y opera una red que produce más de 7,5 millones de metros cúbicos al día y representa aproximadamente el 22 % de la capacidad mundial de desalación. Esta infraestructura, central en la planificación de la Visión 2030, es una necesidad existencial: Arabia Saudí recibe menos de 100 milímetros de precipitación anual, carece de ríos permanentes y depende del agua de mar desalada para la mayor parte de su suministro de agua municipal e industrial.
Panorama de la infraestructura
La Autoridad Saudí del Agua (SWA), antes Corporación de Conversión de Agua Salada (SWCC), opera la mayoría de las plantas desaladoras de propiedad estatal en las costas del mar Rojo y del golfo Arábigo. Entre las principales instalaciones figuran la planta de Ras Al Khair, una de las mayores del mundo, con capacidad combinada de desalación y generación eléctrica; la planta de Shoaiba, en la costa del mar Rojo, que abastece a Yeda y La Meca; y las plantas de Jubail, que abastecen a la Provincia Oriental y a Riad mediante transporte por tubería de larga distancia.
La infraestructura de desalación del Reino se conecta a una extensa red de transporte y distribución. El sistema de tuberías más significativo desde el punto de vista estratégico lleva el agua desalada desde las plantas de la costa del Golfo hasta Riad, atravesando unos 480 kilómetros de desierto. Este corredor de transporte de agua de este a oeste constituye una infraestructura nacional crítica, y su capacidad se está ampliando para absorber el rápido crecimiento demográfico de Riad.
Panorama tecnológico
El parque de desalación de Arabia Saudí emplea tanto tecnologías térmicas como de membrana. Las plantas de destilación flash multietapa (MSF) y de destilación multiefecto (MED) dominan el parque térmico existente, sobre todo en las instalaciones más antiguas ubicadas junto a centrales eléctricas para la producción combinada de agua y electricidad. La tecnología de ósmosis inversa (OI) se ha adoptado en todas las ampliaciones recientes a gran escala, al ofrecer un menor consumo de energía y unos costes de capital reducidos por unidad de agua producida.
El giro hacia la ósmosis inversa responde a los imperativos de eficiencia energética y al abaratamiento de las membranas. Las plantas modernas de ósmosis inversa en Arabia Saudí alcanzan tasas de consumo energético por debajo de 3,5 kilovatios-hora por metro cúbico, aproximadamente la mitad de lo que requieren las alternativas térmicas. Esta mejora de eficiencia es especialmente relevante dado el objetivo del Reino de reducir el consumo interno de energía destinada a usos no exportadores.
Ampliación de la capacidad
El programa de ampliación de la capacidad de desalación del Reino incluye varios grandes proyectos de productor independiente de agua (IWP) adjudicados mediante marcos competitivos de colaboración público-privada. La IWP de Jubail 3A, con una capacidad de 600.000 metros cúbicos al día, y la IWP de Rabigh 4 figuran entre las incorporaciones recientes. Hay proyectos adicionales en distintas fases de licitación y desarrollo para atender la creciente demanda urbana.
ACWA Power, el mayor promotor privado de desalación de agua del Reino, participa en múltiples proyectos de desalación saudíes y se sitúa entre las principales empresas de desalación del mundo. Promotores internacionales como Engie, Veolia y diversas empresas de agua asiáticas compiten en las licitaciones de desalación saudíes, lo que garantiza unos precios competitivos y la transferencia de tecnología.
Privatización y corporatización
El sector saudí del agua ha experimentado una notable privatización y corporatización. Los proyectos de productor independiente de agua transfieren el riesgo de desarrollo, financiación y operación a consorcios privados en virtud de acuerdos de compra de agua a largo plazo. La Compañía Nacional del Agua (NWC) gestiona la distribución de agua urbana y la recogida de aguas residuales, y opera como entidad corporatizada con objetivos de desempeño en calidad del servicio, eficiencia de la red y reducción del agua no facturada.
La Water Transmission and Technologies Company (Tamasuk), una entidad de reciente creación, gestiona la infraestructura estratégica de transporte de agua, incluidas las redes de tuberías críticas que conectan las desaladoras costeras con los centros de población del interior.
El nexo entre energía y agua
La interdependencia entre la producción de energía y la de agua es un rasgo definitorio del panorama de infraestructuras de Arabia Saudí. La desalación consume aproximadamente el 25 % de la producción interna de energía del Reino. Reorientar la desalación hacia fuentes de energía renovables, en particular la solar, reduciría al mismo tiempo las emisiones de carbono y liberaría hidrocarburos para la exportación. Se están desarrollando proyectos piloto que integran la energía solar con la desalación por ósmosis inversa, con potencial para un despliegue a gran escala.
Perspectivas
La capacidad de desalación de Arabia Saudí seguirá ampliándose para atender las demandas de una población creciente y cada vez más urbana y de una base industrial en expansión. La evolución tecnológica hacia una ósmosis inversa más eficiente energéticamente, la integración con las energías renovables y los enfoques innovadores —como la desalación flotante y los sistemas modulares— brindan oportunidades a los proveedores de tecnología y a los inversores. La posición del Reino como líder mundial de la desalación garantiza que Arabia Saudí seguirá a la vanguardia del despliegue y la innovación en tecnología del agua.