El campo de Ghawar es el mayor yacimiento de petróleo convencional del mundo, un coloso saudí situado en la Provincia Oriental, a unos 100 kilómetros al suroeste de Dhahran. Descubierto en 1948 y en producción desde 1951, Ghawar ha extraído más petróleo que ningún otro yacimiento de la historia y sigue siendo el activo central del sistema de exploración y producción de Arabia Saudí. Operado por Saudi Aramco, sustenta la capacidad de producción de petróleo saudí en torno a los 3,8 millones de barriles diarios en su punto máximo, alrededor de un tercio de la producción total del Reino.
Descubrimiento y primeros años
Geólogos estadounidenses que trabajaban para la Arabian American Oil Company (la predecesora de Aramco) identificaron la estructura de Ghawar mediante cartografía geológica de superficie y las primeras campañas sísmicas a finales de la década de 1940. El pozo de descubrimiento, Ain Dar-1, se perforó en 1948 y confirmó la presencia de una enorme formación petrolífera en el reservorio calcáreo Arab-D. La producción arrancó en 1951 y la verdadera magnitud del yacimiento se hizo evidente a medida que las perforaciones posteriores revelaban una estructura petrolífera continua de unos 280 kilómetros de longitud y 30 de anchura.
Las dimensiones de Ghawar resultan asombrosas por cualquier vara de medir. El yacimiento abarca una superficie de unos 8.400 kilómetros cuadrados, lo que lo hace mayor que muchos países. La principal formación productora, el reservorio Arab-D, se encuentra a una profundidad aproximada de 2.000-2.100 metros, con un espesor bruto cercano a los 100 metros. La calidad del reservorio es excepcional, con una porosidad y una permeabilidad elevadas que permiten una producción sostenida a alto ritmo.
Historial de producción y reservas
La producción acumulada de crudo de Ghawar supera los 80.000 millones de barriles desde el inicio de su explotación, una cifra que no iguala ningún otro yacimiento del mundo. El petróleo original in situ del campo se ha estimado en unos 170.000 millones de barriles, y las reservas finalmente recuperables dependen de los factores de recuperación que puedan alcanzarse con técnicas de extracción avanzadas.
La producción máxima de Ghawar alcanzó unos 5 millones de barriles diarios en la década de 1980. Se estima que el ritmo actual ronda los 3,8 millones de barriles diarios, aunque Saudi Aramco no divulga las cifras exactas. El descenso respecto a los máximos históricos refleja el agotamiento natural del reservorio, compensado en parte por amplios programas de recuperación mejorada del petróleo, operaciones de inyección periférica de agua y perforación de relleno.
Saudi Aramco reveló que las reservas probadas de Ghawar ascendían a 48.300 millones de barriles en el folleto de su salida a bolsa (OPV) de 2019, la primera vez que se confirmaba públicamente esta cifra. La divulgación puso de manifiesto que, si bien Ghawar sigue siendo colosal, sus reservas remanentes son notablemente inferiores a lo que habían supuesto algunas estimaciones del sector, lo que contribuyó a comprender mejor la dinámica de la oferta mundial de petróleo.
Operaciones técnicas
Ghawar se divide en varias áreas operativas, cada una gestionada como una unidad de producción semiindependiente. De norte a sur, las principales son Ain Dar, Shedgum, Uthmaniyah, Hawiyah y Haradh. Cada área cuenta con sus propias instalaciones de procesamiento, infraestructura de inyección y sistemas de gestión de la producción, un reflejo de la escala del yacimiento y de las distintas características del reservorio a lo largo de su extensión.
El principal mecanismo de producción es la inyección periférica de agua, mediante la cual se inyecta agua de mar en los bordes del yacimiento para mantener la presión del reservorio y desplazar el petróleo hacia los pozos productores. Saudi Aramco explota uno de los mayores sistemas de inyección de agua del mundo, que suministra a diario millones de barriles de agua de mar tratada desde la planta de tratamiento de Qurayyah hasta los pozos de inyección repartidos por el perímetro de Ghawar.
Tecnologías de producción avanzadas —como las terminaciones inteligentes de pozos, los pozos de máximo contacto con el reservorio (que alcanzan más de 10 kilómetros de contacto horizontal con la roca almacén) y la vigilancia del reservorio en tiempo real— permiten a Aramco optimizar los ritmos de extracción mientras gestiona el avance del frente de agua. La sofisticación técnica de la gestión de Ghawar representa la cúspide de la práctica de la ingeniería del petróleo.
Producción de gas asociado y LGN
Ghawar produce volúmenes considerables de gas natural asociado junto al crudo. Ese gas se procesa en múltiples plantas de separación gas-petróleo (GOSP) y plantas de gas repartidas por el yacimiento, que alimentan el Sistema Maestro de Gas (Master Gas System) de Arabia Saudí. Los líquidos del gas natural (LGN) extraídos durante el procesamiento —etano, propano y butano— abastecen a la industria petroquímica del Reino y a las terminales de exportación.
La planta de gas de Hawiyah procesa gas no asociado procedente de formaciones más profundas situadas bajo la estructura de Ghawar, lo que contribuye al esfuerzo de Arabia Saudí por ampliar la producción de gas para satisfacer una demanda energética interna creciente y reducir la quema de crudo en la generación eléctrica.
Importancia económica
La importancia económica de Ghawar para Arabia Saudí es difícil de exagerar. El yacimiento ha generado billones de dólares en ingresos a lo largo de sus más de 70 años de producción, financiando el desarrollo del Reino desde una sociedad en gran medida nómada hasta una nación moderna con infraestructuras de primer nivel. Los ingresos de Ghawar y de otros yacimientos saudíes sufragaron la construcción de las ciudades, universidades, hospitales y redes de transporte que definen la Arabia Saudí contemporánea.
La producción continuada del yacimiento aporta una parte sustancial del bombeo de Saudi Aramco y, por extensión, de la base de ingresos del Gobierno saudí. Los bajos costes de producción de Ghawar, estimados muy por debajo de los 5 dólares por barril, lo sitúan entre los activos productivos más rentables de la industria petrolera mundial, con márgenes considerables en prácticamente cualquier escenario de precios del crudo.
Importancia estratégica
Ghawar desempeña un papel central en la capacidad excedentaria de producción de Arabia Saudí, que confiere al Reino su singular capacidad para influir en los mercados petroleros mundiales. El elevado número de pozos y la extensa infraestructura del yacimiento aportan flexibilidad para aumentar o reducir la producción con relativa rapidez en respuesta a las decisiones de política de la OPEP+ y a las condiciones del mercado. Esa capacidad excedentaria es un activo estratégico con una relevancia geopolítica que trasciende con mucho las consideraciones comerciales.
Perspectivas de futuro
Aunque Ghawar es un yacimiento maduro que lleva más de siete décadas en producción, sus reservas remanentes y sus avanzadas prácticas de gestión apuntan a que la explotación continuará durante décadas. La inversión de Saudi Aramco en tecnologías de recuperación mejorada del petróleo —incluidas la inyección de dióxido de carbono y la inundación química avanzada— podría prolongar aún más la vida productiva del campo y mejorar los factores de recuperación finales. La trayectoria futura de producción de Ghawar seguirá siendo una variable clave en las proyecciones de la oferta mundial de petróleo y en los escenarios de transición energética.