La desalinización saudí es la columna vertebral de la seguridad hídrica urbana en el Reino. Arabia Saudí tiene escasos recursos hídricos renovables, una fuerte demanda urbana e industrial y plantas desalinizadoras costeras que deben transportar el agua a largas distancias hasta las ciudades del interior. Ras Al-Khair es uno de los sistemas críticos: una planta de la Autoridad Saudí del Agua en la costa de la Provincia Oriental que combina desalinización, generación eléctrica y transmisión a larga distancia hacia Riad y las comunidades del norte. La cuestión estratégica no es solo cuántas plantas desalinizadoras tiene Arabia Saudí. Es si la nueva capacidad, la eficiencia de la ósmosis inversa, la integración solar, la contratación del sector privado, el almacenamiento y la transmisión pueden seguir el ritmo de las ciudades, el turismo, la industria, la minería y la demanda de centros de datos de la Visión 2030 sin agravar la presión de combustible, subvenciones y medio ambiente [S1], [S2].
Qué es
La desalinización saudí es un sistema de infraestructura nacional, no una única planta. Incluye la captación de agua de mar, la producción térmica y por ósmosis inversa, el suministro eléctrico, el almacenamiento, las tuberías de transmisión, la distribución, el tratamiento de aguas residuales y la resiliencia de emergencia. La Estrategia Nacional del Agua del MEWA describe a Arabia Saudí como un país con escasez hídrica, con aguas subterráneas no renovables limitadas, muy pocos recursos hídricos renovables, una elevada demanda agrícola, pérdidas urbanas y una fuerte dependencia de la desalinización para el suministro urbano [S1].
Eso convierte a las plantas desalinizadoras de Arabia Saudí en un indicador de la capacidad del Estado. Están detrás del crecimiento de Riad, de la industria de la Provincia Oriental, de la demanda de peregrinación y turismo del oeste, del desarrollo del mar Rojo, de la infraestructura próxima a NEOM, de las cadenas de suministro mineras y de las ciudades industriales. Las cifras de capacidad importan, pero también los contratos de suministro, los cuellos de botella de la transmisión, la intensidad energética, la gestión de la salmuera y la capacidad de operar de forma fiable durante los picos del verano.
Quién lo controla
El control se reparte entre operadores públicos, empresas de contratación, promotores de infraestructura cotizados y compañías de servicios reguladas.
| Capa | Principales entidades | Papel práctico |
|---|---|---|
| Política del agua | Ministerio de Medio Ambiente, Agua y Agricultura | Estrategia Nacional del Agua, política de recursos, reforma sectorial, gestión de la demanda y objetivos de sostenibilidad [S1]. |
| Producción de desalinización y activos heredados | Autoridad Saudí del Agua, antes SWCC | Producción estatal de desalinización, sistemas operativos, programas tecnológicos y grandes complejos de producción [S2], [S5]. |
| Contratación privada de agua | Saudi Water Partnership Company, que ahora opera bajo la marca Sharakat | Proyectos de agua independientes, contratos de compra de agua, cartera de capacidad privada y contratación orientada al inversor [S3]. |
| Promotores privados | ACWA Power y consorcios de proyecto | Plantas desalinizadoras en régimen de construcción, propiedad y operación (BOO), activos de ósmosis inversa, proyectos de agua con integración solar y plataformas de operación y mantenimiento (O&M) [S7], [S8]. |
| Distribución y clientes | National Water Company, compradores industriales, municipios | Distribución, prestación del servicio, operación de la red y fiabilidad del lado de la demanda [S1], [S2]. |
El sector público sigue definiendo el sistema. El sector privado es cada vez más importante en la capa de proyecto, sobre todo en las plantas de agua independientes que usan ósmosis inversa y contratos de compra de agua a largo plazo.
Por qué importa para la Visión 2030
La huella física de la Visión 2030 es intensiva en agua. La expansión de Riad, los destinos turísticos, los aeropuertos, los hoteles, las zonas industriales, la minería, la logística, la infraestructura de nube y los nuevos distritos residenciales dependen todos de un suministro de agua fiable. Por tanto, la desalinización es una restricción para la ejecución real, no un servicio de fondo.
Es también una cuestión fiscal y energética. La estrategia del MEWA señala que la desalinización impone costes elevados, altos costes de transmisión desde las costas hacia el interior, dependencia del combustible y una huella ambiental [S1]. La tesis de inversión es que la ósmosis inversa, un menor consumo eléctrico, la integración solar, la contratación privada y una mejor gestión de la demanda pueden reducir esa carga. El riesgo es que la nueva oferta estimule un mayor consumo, salvo que mejoren al mismo tiempo las tarifas, el control de fugas, la reutilización y la política agrícola.
Mapa de plantas y capacidad
La planta de energía y desalinización de Ras Al-Khair
La planta de energía y desalinización de Ras Al-Khair se ubica en la Ciudad Industrial de Ras Al-Khair, a unos 75 km al noroeste de Jubail. Saudipedia, citando material de la Autoridad Saudí del Agua, indica que se inauguró en 2014, produce unos 1,025 millones de metros cúbicos de agua desalinizada al día e incluye infraestructura de generación eléctrica y de transmisión de agua, con un coste estimado del proyecto de unos 27.400 millones de riyales saudíes (SAR) [S2].
Ras Al-Khair importa porque conecta la costa con la demanda del interior. Su sistema de transmisión de agua abastece a Riad y a comunidades como Hafr Al-Batin, con una red de doble tubería descrita en unos 1.290 km. El sistema también se enlaza con la generación eléctrica: la planta exporta hasta 2.400 MW, de los cuales 1.350 MW se suministran a Ma’aden y el resto se transfiere a la red nacional [S2].
A Ras Al-Khair se la llama a menudo una de las mayores plantas desalinizadoras del mundo. Esa afirmación exige una redacción cuidadosa. Saudipedia indica que Ras Al-Khair fue registrada por Guinness en 2016 con una producción diaria de 1,036 millones de metros cúbicos, pero Guinness reconoce actualmente a Shoaiba, también operada por la SWCC / Autoridad Saudí del Agua, como la mayor planta desalinizadora de agua por capacidad, con 2,998 millones de metros cúbicos por día, verificada en diciembre de 2023 [S2], [S4].
Shoaiba, Jubail, Rabigh y otros grandes sistemas
El mapa de desalinización de Arabia Saudí abarca varias costas. Shoaiba, en el mar Rojo, es actualmente la mayor planta desalinizadora por capacidad reconocida por Guinness. Jubail y Ras Al-Khair anclan el sistema de la Provincia Oriental. Los proyectos de Rabigh y Shuaibah sostienen la demanda de la región occidental. La cartera pública de SWPC/Sharakat enumera múltiples plantas de agua independientes y proyectos previstos, entre ellos Jubail 3A, con 600.000 metros cúbicos por día; Rabigh 3, con 600.000 metros cúbicos por día; la conversión de Shuaibah, con 600.000 metros cúbicos por día; y Rabigh 4, con 600.000 metros cúbicos por día [S3].
Esta lista de capacidad no debe leerse como un total nacional auditado. Las distintas fuentes cuentan de forma diferente los complejos de producción, la capacidad contratada, las plantas operativas, los proyectos en construcción, la capacidad de transmisión y el almacenamiento. La dirección de la Autoridad Saudí del Agua afirmó en 2024 que la capacidad diaria de desalinización de agua del Reino había alcanzado los 15 millones de metros cúbicos, mientras que la página del agua de Invest Saudi (del MISA) describe a Arabia Saudí como el mayor productor mundial de agua desalinizada y menciona una capacidad de producción de 16 millones de metros cúbicos por día [S5], [S6].
La conclusión operativa correcta es sencilla: Arabia Saudí ya es uno de los sistemas de desalinización dominantes del mundo, pero las cifras de capacidad de titular necesitan una definición antes de usarse en notas de inversión.
Afirmaciones sobre la mayor planta desalinizadora del mundo
«La mayor planta desalinizadora del mundo» es una búsqueda que puede inducir a error, porque el récord depende de la categoría y de la fecha.
| Afirmación | Evidencia actual | Interpretación práctica |
|---|---|---|
| Mayor planta desalinizadora de agua por capacidad | Guinness reconoce a Shoaiba con 2,998 millones de metros cúbicos por día, verificada en diciembre de 2023 [S4]. | Usar Shoaiba como récord de capacidad de Guinness vigente, salvo que un récord posterior de Guinness lo sustituya. |
| Ras Al-Khair como planta de desalinización y energía a escala mundial | Saudipedia describe Ras Al-Khair con unos 1,025 millones de metros cúbicos por día más 2.400 MW de capacidad eléctrica exportada [S2]. | Exacto como gran sistema integrado de energía y agua; conviene evitar llamarla la mayor actual sin matices. |
| Categorías de mayor planta de ósmosis inversa | La SPA informó en 2025 de que la Autoridad Saudí del Agua recibió un récord Guinness por la planta de ósmosis inversa de Al-Khobar Fase II, con 670.852,4 metros cúbicos por día [S11]. | Los récords específicos de ósmosis inversa difieren de los récords de complejo total. |
Tecnología e infraestructura
Ósmosis inversa frente a desalinización térmica
La base de desalinización más antigua de Arabia Saudí dependía en gran medida de procesos térmicos ligados a la generación eléctrica. Los proyectos de agua independientes más nuevos usan cada vez más la ósmosis inversa de agua de mar, porque en general es menos intensiva en energía y más fácil de combinar con la energía solar y con sistemas eléctricos eficientes.
Los materiales de desalinización de agua de ACWA Power describen el giro de la empresa hacia la SWRO como sustituto de la cogeneración térmica tradicional a partir de petróleo, con grandes plantas como Rabigh 3, Jazlah/Jubail 3A y Shuaibah 3, de la clase de 600.000 metros cúbicos por día [S8], [S9].
El cambio tecnológico no elimina el uso de energía. Cambia el problema operativo. En lugar de un modelo de cogeneración térmica, el sistema depende de bombas de alta presión, membranas, pretratamiento, acuerdos de compra de electricidad, fiabilidad de la red, integración solar y mantenimiento de las membranas. Eso genera oportunidades para proveedores en membranas, bombas, sistemas de control, ciberseguridad, mantenimiento predictivo, recuperación de energía, monitorización de la salmuera y reutilización de agua industrial.
Estrategia de plantas desalinizadoras solares
Arabia Saudí no hace funcionar el sistema nacional de desalinización solo con energía solar. La lectura más clara es que la solar se está integrando en plantas de ósmosis inversa y diseños de proyecto concretos para reducir la demanda de red y la intensidad de carbono.
Jazlah IWP, también conocida como Jubail 3A, es el ejemplo comercial más claro. ACWA Power indica que la planta produce 600.000 metros cúbicos por día, usa tecnología SWRO y obtiene el 20 % de su necesidad total de energía de la solar fotovoltaica. La información de ACWA de 2024 describe Jubail 3A como plenamente operativa en 2023 y con un uso de unos 45 MWp de fotovoltaica [S7], [S8].
Shuaibah 3 IWP añade un segundo modelo. ACWA Power la describe como un proyecto SWRO de 600.000 metros cúbicos por día abastecido por la red y por solar fotovoltaica cautiva de 65 MWp; la página del proyecto de la empresa señala una fecha de operación comercial en el segundo trimestre de 2025 [S9]. Se trata de una planta desalinizadora alimentada en parte por energía solar, no de una plantilla nacional exclusivamente solar.
Transmisión, almacenamiento y fiabilidad
La capacidad de desalinización solo es valiosa si el agua puede llegar a los centros de demanda. La importancia de Ras Al-Khair procede del sistema de transmisión de la costa a Riad y a Hafr Al-Batin, no solo de la salida de la planta. Saudipedia describe una amplia red de tuberías, estaciones de bombeo, depósitos cerca de Ras Al-Khair y del noroeste de Riad, y estaciones terminales que distribuyen el agua dentro y alrededor de Riad [S2].
Las noticias recientes sobre el agua en Arabia Saudí también muestran el foco a nivel de sistema. En febrero de 2026, la SPA informó de que la Autoridad Saudí del Agua elevó la capacidad de desalinización de la Región Oriental a 3 millones de metros cúbicos por día. Ese mismo mes, la SPA informó de que Shuaiba-5 superó su capacidad de diseño en un 11 %, elevando la producción diaria de 600.000 a 665.000 metros cúbicos sin coste adicional [S10], [S12].
Son señales operativas, no meros anuncios de inauguración. Apuntan a un sector que trata de exprimir más fiabilidad y eficiencia de los activos existentes a la vez que añade nuevos proyectos.
Política y seguridad hídrica
La Estrategia Nacional del Agua
La Estrategia Nacional del Agua del MEWA plantea el problema político con claridad: escasez de agua renovable, aguas subterráneas no renovables limitadas, alta demanda agrícola, ineficiencia urbana, infrautilización de las aguas residuales tratadas, elevadas pérdidas de red, altos costes de desalinización y transmisión, y presión ambiental [S1].
Los objetivos de la estrategia incluyen el acceso continuo a agua segura y suficiente en condiciones normales y de emergencia, la gestión de la demanda, unos servicios rentables y de alta calidad, la protección del medio ambiente, una mejor gobernanza, la participación del sector privado, la localización y la innovación [S1].
Esto significa que la desalinización saudí no es una solución aislada. La estrategia depende de cuatro controles enlazados:
| Control | Por qué importa |
|---|---|
| Gestión de la demanda | El agua desalinizada no puede compensar de forma indefinida el uso urbano ineficiente, las fugas y la elevada extracción agrícola. |
| Reutilización de aguas residuales | Las aguas residuales tratadas pueden reducir la presión sobre la desalinización y las aguas subterráneas si mejoran las redes y la aceptación pública. |
| Contratación privada | Las plantas de agua independientes pueden añadir capacidad, pero los contratos deben repartir con claridad el riesgo de tarifa, suministro, deuda y construcción. |
| Gestión de la energía y las emisiones | La ósmosis inversa, la solar fotovoltaica, la recuperación de energía y el desplazamiento de combustible reducen la presión, pero persisten los impactos de la salmuera y de la electricidad. |
Sector público frente a sector privado
El Estado controla la misión; el capital privado construye y opera cada vez más la capacidad. La cartera de SWPC/Sharakat muestra una serie de plantas de agua independientes y de proyectos de transmisión, almacenamiento y aguas residuales. La cartera de ACWA Power muestra activos de desalinización saudíes y regionales, incluidos unos 8,1 millones de metros cúbicos por día de capacidad hídrica contratada a escala mundial y 5,6 millones de metros cúbicos por día en operación en 2024 [S3], [S8].
Para los inversores y los proveedores, la distinción clave es entre la necesidad nacional y la contratación financiable. Arabia Saudí necesita seguridad hídrica, pero la oportunidad para el proveedor suele aparecer a través de empresas de proyecto, paquetes EPC, contratos de O&M, membranas, sistemas de energía, software de control y requisitos de localización, no de una demanda pública abierta.
Compromisos ambientales y operativos
La desalinización resuelve la escasez en el grifo, pero genera externalidades a nivel de planta y de red. El MEWA señala expresamente la dependencia del combustible, los costes elevados, los costes de bombeo y la huella ambiental [S1]. La ósmosis inversa y la integración solar mejoran la ecuación energética, pero no eliminan los problemas de la captación marina, el vertido de salmuera, los productos químicos, los residuos de membranas, la dependencia de la red ni la vulnerabilidad ante la interrupción de la infraestructura costera.
Por tanto, la verdadera pregunta de la Visión 2030 no es si Arabia Saudí puede construir más plantas desalinizadoras. Puede. La pregunta más difícil es si el Reino puede combinar la desalinización con menos fugas, reutilización, tarifas racionales, agricultura eficiente, almacenamiento resiliente, reciclaje de agua industrial y una economía de proyecto realista.
Implicaciones para el mercado
Oportunidad para los proveedores
La demanda de desalinización saudí genera oportunidades en:
| Oportunidad | Comprador o canal | Señal de evidencia |
|---|---|---|
| Membranas SWRO y pretratamiento | EPC, empresas de proyecto, operadores públicos | Las nuevas grandes plantas usan SWRO y exigen alta fiabilidad [S7], [S8]. |
| Integración solar y sistemas de energía | Promotores del estilo de ACWA, compañías eléctricas, EPC | Jubail 3A usa fotovoltaica para parte de la energía de la planta; Shuaibah 3 incluye solar fotovoltaica cautiva [S7], [S9]. |
| Bombeo, depósitos y transmisión | Operadores públicos, proyectos de transmisión, contratistas | El valor de Ras Al-Khair depende de las tuberías de larga distancia y del almacenamiento [S2]. |
| Monitorización, automatización y ciberseguridad | Operadores y compañías de servicios | Los grandes sistemas de agua requieren una fiabilidad operativa continua y un control digital. |
| Tecnología de salmuera, reutilización y eficiencia | Autoridad Saudí del Agua, promotores, ciudades industriales | La presión de la estrategia procede del coste, el combustible y la huella ambiental [S1]. |
El mercado abordable es real, pero está impulsado por la contratación. Los proveedores extranjeros necesitan referencias de proyectos saudíes, socios locales, aprobaciones técnicas, garantías sólidas y disciplina de precios.
Restricciones y riesgos
Los principales riesgos no son abstractos.
| Riesgo | Por qué importa |
|---|---|
| Definiciones de capacidad | La producción, la capacidad contratada, el almacenamiento y la transmisión se mezclan a menudo en las afirmaciones públicas. |
| Intensidad energética | La ósmosis inversa es más eficiente que los antiguos sistemas térmicos, pero bombear agua de mar y trasladar el agua al interior sigue siendo intensivo en electricidad. |
| Salmuera e impacto marino | El desempeño ambiental depende del vertido, la captación, los productos químicos, la monitorización y la aplicación de la normativa. |
| Crecimiento de la demanda | Riad, el turismo, la industria, la minería y los centros de datos pueden absorber con rapidez la nueva oferta. |
| Economía de los contratos | Unas tarifas de agua bajas y unos contratos de suministro a largo plazo pueden trasladar el riesgo entre el Estado, los promotores, los financiadores y los consumidores. |
| Actualidad de las fuentes | Las búsquedas de «noticias de desalinización saudí hoy» exigen consultar los comunicados oficiales actuales, no fiarse de resúmenes enciclopédicos estáticos. |
FAQ
¿Cuáles son las últimas noticias de desalinización saudí de hoy?
Esta página es un informe estratégico, no un teletipo en vivo. A 26 de mayo de 2026, entre las noticias oficiales recientes sobre desalinización de agua en Arabia Saudí figuran los informes de la SPA de que la capacidad de desalinización de la Región Oriental alcanzó los 3 millones de metros cúbicos por día y de que Shuaiba-5 superó su capacidad de diseño en un 11 %, elevando la producción a 665.000 metros cúbicos por día [S10], [S12]. Para las actualizaciones del mismo día, conviene consultar directamente la Autoridad Saudí del Agua, SWPC/Sharakat y la SPA.
¿Cuáles son las principales plantas desalinizadoras de Arabia Saudí?
Entre los grandes sistemas están Shoaiba, Ras Al-Khair, Jubail, Rabigh, Shuaibah, Shuqaiq, Yanbu, Al-Khobar y otras plantas de las costas del mar Rojo y del Golfo. El punto analítico más importante no es la lista de nombres, sino la capacidad de cada planta, la tecnología, el estado operativo, la estructura de suministro y el alcance de la transmisión [S2], [S3], [S4].
¿Qué es la planta de energía y desalinización de Ras Al-Khair?
Ras Al-Khair es un sistema de desalinización y energía de la Autoridad Saudí del Agua en la Provincia Oriental. Saudipedia lo describe como productor de unos 1,025 millones de metros cúbicos por día de agua desalinizada y exportador de 2.400 MW de electricidad, con transmisión de agua hacia los sistemas de Riad y de Hafr Al-Batin [S2].
¿Es Ras Al-Khair la mayor planta desalinizadora del mundo?
No según el récord de capacidad vigente de Guinness. Ras Al-Khair ha ostentado grandes récords mundiales y sigue siendo una planta integrada de energía y agua muy grande, pero Guinness reconoce actualmente a Shoaiba como la mayor planta desalinizadora de agua por capacidad, con 2,998 millones de metros cúbicos por día, verificada en diciembre de 2023 [S2], [S4].
¿Está Arabia Saudí construyendo plantas desalinizadoras solares?
Sí, pero sobre todo como integración solar parcial en plantas de ósmosis inversa, más que como un sistema nacional de desalinización totalmente alimentado por energía solar. Jubail 3A/Jazlah produce 600.000 metros cúbicos por día y usa fotovoltaica para el 20 % de su necesidad energética, mientras que Shuaibah 3 IWP está diseñada con 65 MWp de solar fotovoltaica cautiva [S7], [S9].
¿Por qué necesita Arabia Saudí la desalinización?
Arabia Saudí tiene muy pocos recursos hídricos renovables, reservas limitadas de aguas subterráneas no renovables, una alta demanda agrícola y grandes núcleos urbanos alejados de muchas fuentes de agua. El MEWA señala que la desalinización suministra una parte importante del agua urbana, pero también acarrea un coste elevado, dependencia del combustible, coste de transmisión y presión ambiental [S1].
¿Qué significa la desalinización saudí para los inversores?
La oportunidad está en la infraestructura hídrica financiable: proyectos de agua independientes, trabajo EPC, O&M, membranas, bombas, integración solar, sistemas de control, almacenamiento, transmisión y tecnologías de eficiencia. No es una simple historia de «valor del agua»; importan la estructura del contrato, las tarifas, la solvencia del comprador, la localización y el riesgo de ejecución.
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Fuentes
[S1] Ministerio de Medio Ambiente, Agua y Agricultura, página oficial de estrategia, «National Water Strategy», última edición de la página el 6 de julio de 2025, https://www.mewa.gov.sa/en/Ministry/Agencies/TheWaterAgency/Topics/Pages/Strategy.aspx
[S2] Saudipedia, enciclopedia oficial saudí / plataforma del Ministerio de Medios, «Ras Al-Khair Desalination Plant», 22 de septiembre de 2021, https://saudipedia.com/en/ras-al-khair-desalination-plant
[S3] Saudi Water Partnership Company / Sharakat, páginas oficiales de la cartera de la empresa, consultadas el 26 de mayo de 2026, https://www.swpc.sa/en/company_wallet/ras-al-khair-2/
[S4] Guinness World Records, base de datos independiente de récords, «Largest water desalination plant (capacity)», verificado el 7 de diciembre de 2023, https://www.guinnessworldrecords.com/world-records/425709-largest-water-desalination-plant
[S5] Agencia de Prensa Saudí, agencia oficial de noticias, «Chairman of Saudi Water Authority: Saudi Arabia’s Daily Water Production is Equivalent to World’s Oil Production», diciembre de 2024, https://www.spa.gov.sa/en/N2211538
[S6] Invest Saudi / Ministerio de Inversión, página oficial del sector, «Water», consultada el 26 de mayo de 2026, https://investsaudi.sa/sectors/water
[S7] ACWA Power, página del proyecto de la empresa, «Jazlah IWP», consultada el 26 de mayo de 2026, https://acwapower.com/en/what-we-do/projects/jazlah-iwp/
[S8] ACWA Power, Informe Anual Integrado de 2024, «Water desalination», consultado el 26 de mayo de 2026, https://iar2024.acwapower.com/en/strategic-review/water-desalination
[S9] ACWA Power, página del proyecto de la empresa, «Shuaibah 3 IWP», consultada el 26 de mayo de 2026, https://acwapower.com/en/what-we-do/projects/shuaibah-3-iwp/
[S10] Agencia de Prensa Saudí, agencia oficial de noticias, «Saudi Water Authority Raises Eastern Region Desalination Capacity to 3 Million m³ per Day», febrero de 2026, https://www.spa.gov.sa/en/N2506177
[S11] Agencia de Prensa Saudí, agencia oficial de noticias, «Saudi Arabia Sets Global Benchmarks in Water Sector with Two Guinness World Records», 17 de junio de 2025, https://spa.gov.sa/en/N2341424
[S12] Agencia de Prensa Saudí, agencia oficial de noticias, «Shuaiba-5 Desalination System Surpasses Design Capacity by 11%, Sets Efficiency Record», 20 de febrero de 2026, https://www.spa.gov.sa/en/N2518671