La planta de hidrógeno verde de NEOM es ese raro activo de NEOM con una lógica clara de financiación de proyecto: una instalación de 8.400 millones de dólares, completada al 80 %, en vías de puesta en marcha para el tercer trimestre de 2026 y respaldada por un acuerdo de compra a 30 años con Air Products. Entre los escombros de las ambiciones arquitectónicas de NEOM —The Line suspendida, las presas canceladas, el octágono que nunca flotó, los 50.000 millones de dólares gastados en 2,4 kilómetros de cimentación—, un proyecto se yergue con la autoridad tranquila de algo que funciona.
La planta no es espectacular. No aparece en los renders arquitectónicos. No la ha diseñado ningún laureado con el Premio Pritzker. No tiene vídeo promocional ni eslogan. Es una planta química en el desierto que convierte la luz del sol y el viento en hidrógeno, el hidrógeno en amoníaco y el amoníaco en una materia prima que se negocia en todo el mundo, con compradores identificados, contratos firmados y un mercado que existe hoy y que crecerá en un futuro previsible.
La planta de hidrógeno es el mayor logro de NEOM y su crítica más demoledora. El componente más valioso de un programa de 50.000 millones de dólares es el componente que podría haberse construido sin el programa: en cualquier tramo de la costa del mar Rojo con sol, viento y un puerto. Los otros 41.600 millones de dólares compraron todo lo que la planta de hidrógeno no necesitaba.
La estructura
La NEOM Green Hydrogen Company es una empresa conjunta a partes iguales entre tres socios: ACWA Power, la empresa saudí cotizada de energía renovable y desalinización de agua; Air Products, la corporación estadounidense de gases industriales; y NEOM, la sociedad de desarrollo íntegramente propiedad del PIF. La empresa conjunta alcanzó el cierre financiero el 22 de mayo de 2023.
Inversión total: 8.400 millones de dólares. La estructura de financiación: 6.100 millones de dólares en financiación de proyecto sin recurso procedentes de 23 bancos locales, regionales e internacionales, con participación del Fondo Saudí de Desarrollo Industrial y del Fondo Nacional de Infraestructuras. El contrato de EPC (ingeniería, aprovisionamiento y construcción), valorado en 6.700 millones de dólares, se adjudicó a Air Products.
La estructura de financiación sin recurso es significativa. En la financiación de proyecto sin recurso, la recuperación de los prestamistas en caso de impago se limita a los activos y flujos de caja del proyecto; los socios promotores (ACWA Power, Air Products, NEOM) no responden más allá de sus aportaciones de capital. La disposición de 23 bancos a comprometer 6.100 millones de dólares sin recurso en un proyecto de la zona de NEOM —mientras The Line, Trojena y el Mukaab se cancelaban a su alrededor— es el veredicto del mercado sobre la viabilidad comercial de la planta de hidrógeno. Los banqueros prestan sobre flujos de caja. Los flujos de caja eran creíbles. Los de la ciudad lineal no lo eran.
La escala
La planta generará hasta cuatro gigavatios de electricidad renovable a partir de instalaciones dedicadas en el propio emplazamiento: 5,6 millones de paneles solares que producen hasta 2,2 GW de energía solar y más de 250 aerogeneradores que generan 1,6 GW de energía eólica. La infraestructura renovable cubre más de 300 kilómetros cuadrados de terreno, una superficie mayor que el total de instalaciones de energía renovable de muchos países pequeños.
La electricidad alimenta electrolizadores que dividen el agua en hidrógeno y oxígeno. El hidrógeno se sintetiza después con nitrógeno (extraído del aire) para producir amoníaco, la forma transportable del hidrógeno que puede enviarse por todo el mundo en buques químicos estándar. La planta producirá hasta 600 toneladas diarias de hidrógeno verde, convertidas en hasta 1,2 millones de toneladas anuales de amoníaco verde para su exportación a través de un embarcadero construido a tal efecto.
El beneficio ambiental es sustancial: aproximadamente 5 millones de toneladas de emisiones de CO2 evitadas al año. La calificación de “verde” no es márketing. Refleja el método de producción: hidrógeno producido a partir de electricidad renovable en lugar de a partir del reformado de gas natural (hidrógeno gris) o de gas natural con captura de carbono (hidrógeno azul). La huella de carbono del hidrógeno verde se acerca a cero a lo largo de todo el ciclo de vida de producción.
A fecha de 2 de junio de 2025, la planta estaba completada al 80 % en todos sus emplazamientos, con la infraestructura solar y eólica por encima del 95 % de finalización. El consejero delegado de la NGHC afirmó que la instalación entraría en funcionamiento en diciembre de 2026, con las primeras cargas de exportación de amoníaco verde previstas para principios de 2027.
El acuerdo de compra
La estructura comercial es lo que separa a la planta de hidrógeno de cualquier otro componente de NEOM. La planta tiene un cliente. El cliente ha firmado un contrato. El contrato dura treinta años.
Air Products posee un acuerdo de compra exclusivo a 30 años para todo el amoníaco verde producido por la planta. El acuerdo significa que cada tonelada de amoníaco que produce la planta tiene un comprador garantizado a un precio pactado durante tres décadas. Es el equivalente comercial de construir una fábrica con un pedido en firme que cubre toda su vida productiva.
El acuerdo de compra no termina con el compromiso de Air Products. TotalEnergies ha firmado un acuerdo por 70.000 toneladas anuales de amoníaco verde de 2030 a 2045, lo que representa aproximadamente un tercio de la producción prevista, que Air Products suministrará desde su asignación de NEOM. Yara International está negociando hasta 1,2 millones de toneladas anuales para su distribución en Europa, con el acuerdo previsto para cerrarse en el primer semestre de 2026.
Las señales de demanda son estructurales, no especulativas. Maersk ha encargado 12 buques propulsados por amoníaco, cada uno de los cuales quemará 18.000 toneladas al año a partir de 2027. Alemania ha adjudicado licitaciones por un mínimo de 259.000 toneladas métricas de amoníaco verde de 2027 a 2033, suministradas por la emiratí Fertiglobe. El calendario de descarbonización del sector naviero —impulsado por la estrategia de gases de efecto invernadero de la Organización Marítima Internacional— crea un mercado para el amoníaco verde que no existía hace cinco años y que crecerá durante los próximos veinte.
La economía
La competitividad del hidrógeno verde depende de una variable por encima de todas las demás: el coste de la electricidad. La electricidad representa entre el 55 % y el 70 % del coste de producción nivelado del hidrógeno verde. Los costes de la energía solar de Arabia Saudí están por debajo de 0,02 dólares por kilovatio-hora, de los más bajos del mundo. Los recursos eólicos del Reino en la costa del mar Rojo añaden una segunda fuente renovable que complementa la intermitencia solar. La combinación de energía solar barata, viento fiable y abundante terreno otorga a Arabia Saudí una ventaja estructural de costes en la producción de hidrógeno verde que pocas ubicaciones pueden igualar.
Los costes actuales del hidrógeno verde a escala global oscilan entre 4,50 y 12 dólares por kilogramo, sustancialmente por encima de los 1 a 2 dólares por kilogramo del hidrógeno gris. Los mejores proyectos de su categoría en Oriente Próximo y Australia están logrando entre 2,00 y 2,50 dólares por kilogramo, acercándose a la prima de entre 0,50 y 1,00 dólar sobre el hidrógeno gris que haría al hidrógeno verde competitivo en coste sin subvenciones. BloombergNEF proyecta que el hidrógeno verde podría ser un 18 % más barato que el gris para 2030 en cinco grandes economías, impulsado por la caída de los costes de los electrolizadores (que se espera bajen de 500 dólares por kilovatio) y por el descenso de los precios de la electricidad renovable.
El coste de producción específico de la planta de NEOM no se ha divulgado públicamente. Pero la combinación de la irradiación solar de Arabia Saudí, la escala del proyecto (que aporta ventajas de aprovisionamiento para los electrolizadores y los equipos de balance de planta) y el acuerdo de compra a 30 años (que reduce el riesgo de financiación y, por tanto, el coste de capital) la sitúa en el extremo inferior de la curva de costes global.
La estrategia nacional
La planta de hidrógeno de NEOM es el proyecto estrella de la Estrategia Nacional de Hidrógeno de Arabia Saudí, lanzada en 2020. La estrategia fija un objetivo de 4 millones de toneladas de hidrógeno limpio al año para 2035, con la ambición de abastecer el 10 % de la demanda mundial de hidrógeno para 2030. La estrategia persigue una vía dual: hidrógeno azul (producido a partir de hidrocarburos con captura de carbono, aprovechando la infraestructura de gas existente de Arabia Saudí) e hidrógeno verde (producido a partir de renovables, aprovechando los recursos solares y eólicos del Reino).
Saudi Aramco envió el primer cargamento de amoníaco azul —40 toneladas— a Japón en septiembre de 2020, marcando la entrada del Reino en el mercado de exportación de hidrógeno. El yacimiento de gas de Jafurah, un desarrollo de 110.000 millones de dólares, aportará materia prima para la producción de hidrógeno azul. ACWA Power firmó un memorando de entendimiento con la alemana SEFE para 200.000 toneladas de hidrógeno verde a Europa al año para 2030.
El objetivo de inversión de la estrategia: atraer más de 36.000 millones de dólares para 2030. Los 8.400 millones de dólares de la planta de NEOM representan aproximadamente el 23 % de ese objetivo desde un solo proyecto. Si los acuerdos de TotalEnergies y Yara se convierten en contratos de suministro a largo plazo, el marco comercial de la estrategia estará en buena medida establecido antes del plazo de 2030.
La competencia global
La planta de NEOM es el mayor proyecto de hidrógeno verde por capacidad actualmente en construcción del mundo. No es el único proyecto a gran escala en desarrollo.
El Western Green Energy Hub, en Australia, prevé 70 GW de capacidad renovable con el objetivo de 3,5 millones de toneladas de hidrógeno verde y 20 millones de toneladas de amoníaco verde al año, un proyecto que, de completarse, empequeñecería la producción de NEOM. Hive Energy y Linde están desarrollando una instalación sudafricana con un objetivo de entre 800.000 y 900.000 toneladas al año. La india AM Green prevé una capacidad de 1,5 millones de toneladas anuales en Kakinada, con 500.000 toneladas previstas para mediados de 2027.
El panorama competitivo confirma que la planta de NEOM no es una inversión de nicho en un mercado no probado. Es un participante temprano en una industria global que múltiples países —con igual acceso a recursos renovables— persiguen de forma simultánea. La ventaja de pionero que captura la planta de NEOM no procede de la tecnología (la tecnología de electrólisis está bien entendida), sino de la ejecución: la planta está completada al 80 % mientras la mayoría de los competidores siguen en fase de planificación o de obtención de permisos. Para cuando los proyectos australiano, sudafricano e indio alcancen la producción, la planta de NEOM llevará años exportando.
La ironía
La planta de hidrógeno verde de NEOM es la expresión más pura de la tesis de diversificación de la Visión 2030: Arabia Saudí usando sus ventajas naturales (sol, viento, terreno, capital) para construir una industria de exportación que no dependa del petróleo. La planta produce una materia prima —amoníaco verde— que compite con productos derivados de los hidrocarburos que Arabia Saudí exporta actualmente. Es, en el sentido más literal, un activo pospetróleo construido con dinero del petróleo.
La ironía resulta familiar por la paradoja del petróleo más amplia: cada tonelada de amoníaco verde que desplaza a una tonelada de amoníaco derivado de combustibles fósiles reduce, en el margen, la demanda global de los hidrocarburos que financian al PIF, que financia a NEOM, que posee un tercio de la planta. El éxito de la planta acelera la transición energética que hace menos valiosa su propia fuente de financiación.
Pero la ironía es también la clave. La posición estratégica de Arabia Saudí exige inversiones que generen rendimientos después del petróleo, y la planta de hidrógeno, con su acuerdo de compra a 30 años, sus ventajas estructurales de coste y su posición en un mercado global en crecimiento, hace exactamente eso. Los ingresos anuales de la planta, una vez operativa, contribuirán a la economía no petrolera que la Visión 2030 se diseñó para construir. Lo hará sin necesidad de 9 millones de residentes, de una estación de esquí ni de una plataforma flotante.
La ironía más profunda es de ubicación. La planta de hidrógeno se sitúa dentro de la zona de Oxagon de NEOM, la misma zona donde se suponía que se construiría la ciudad industrial flotante. Es, junto a un puñado de otros supervivientes, la parte de NEOM que justificó la inversión. La ciudad flotante no existe. La planta química existe. La ciudad flotante requería una ingeniería que nunca se ha demostrado. La planta química usa una tecnología que se ha demostrado a escala durante décadas. La ciudad flotante no tenía cliente. La planta química tiene un acuerdo de compra a 30 años. La ciudad flotante era el espectáculo. La planta química es la sustancia.
NEOM gastó 50.000 millones de dólares. La planta de hidrógeno costó 8.400 millones de dólares. Los 8.400 millones son la parte que funciona. Los otros 41.600 millones de dólares compraron carreteras, aeropuertos, alojamiento de trabajadores y 2,4 kilómetros de una ciudad lineal en la que no vive nadie. La planta de hidrógeno no necesitaba la ciudad lineal. Necesitaba el sol, y el sol siempre estuvo ahí.
Este análisis se basa en las especificaciones del proyecto de la NEOM Green Hydrogen Company; en la documentación de proyecto y los resultados trimestrales de ACWA Power; en las divulgaciones del acuerdo de compra de Air Products; en informes de avance de obra de AGBI, SolarQuarter y Argaam; en los anuncios de acuerdos de compra de TotalEnergies y Yara; en el análisis del CSIS sobre la estrategia industrial de hidrógeno de Arabia Saudí; en las proyecciones de costes del hidrógeno verde de BloombergNEF; en la estrategia de gases de efecto invernadero de la OMI; en los pedidos de buques de amoníaco de Maersk; en las adjudicaciones de licitaciones de amoníaco verde de Alemania; en el seguimiento global de proyectos de hidrógeno verde de Blackridge Research; y en la documentación de la Estrategia Nacional de Hidrógeno saudí. Vision2030.AI es editorialmente independiente y no está afiliada a NGHC, ACWA Power, Air Products, NEOM, el PIF ni a ninguna entidad oficial de la Visión 2030.