La estrategia minera de Arabia Saudí para 2026 convierte la dotación mineral del Reino —estimada en 1,3 billones de dólares— en el tercer pilar industrial que propone la Visión 2030. Bajo el desierto que alberga las segundas mayores reservas probadas de petróleo del mundo yacen oro, cobre, zinc, fosfato, bauxita y elementos de tierras raras potencialmente significativos. La cuestión es si Arabia Saudí puede convertir la geología, el balance de Maaden y un nuevo régimen de inversión minera en una industria de minerales competitiva a escala mundial.
La ambición está codificada en la nueva Ley de Inversión Minera, un marco regulatorio que ofrece a las empresas extranjeras licencias de exploración y extracción en condiciones diseñadas para competir con las jurisdicciones más favorables a la minería del mundo. El Gobierno se ha fijado como objetivo que la minería aporte 75.000 millones de dólares anuales al PIB en 2035. Maaden, la empresa minera nacional controlada por el PIF y cotizada en el Tadawul, es el vehículo principal: ya es una de las mayores empresas mineras del mundo por capitalización bursátil y se expande con rapidez en los fertilizantes fosfatados, el aluminio, el oro y los metales base.
El momento elegido para el impulso minero no es casual. Llega justo cuando la cartera de gigaproyectos se contrae, cuando el PIF reorienta el capital hacia activos con retornos comerciales y cuando la economía mundial entra en un periodo de competencia cada vez más intensa por los minerales críticos que alimentan las baterías, los semiconductores, los sistemas de energía renovable y las tecnologías de defensa. Arabia Saudí no entra en el sector minero porque haya descubierto los minerales. Entra porque los minerales importan de repente más que en ningún otro momento de la historia industrial.
La dotación geológica
La riqueza mineral de Arabia Saudí se conoce desde la década de 1930, cuando los estudios geológicos realizados junto a las campañas de exploración petrolera documentaron yacimientos significativos en todo el Escudo Arábigo, el basamento rocoso precámbrico aflorante que ocupa el tercio occidental de la península. La minería del oro en la región es anterior al islam; la mina de Mahd adh-Dhahab, cuyo nombre se traduce como «Cuna del Oro», se ha explotado de forma intermitente durante más de 3.000 años.
La cartografía geológica moderna, acelerada por el programa de minerales de la Visión 2030, ha confirmado yacimientos de oro en múltiples emplazamientos del Escudo Arábigo; de cobre y zinc en las regiones de Jabal Sayid y Al Masane; de fosfato en la zona industrial septentrional de Wa’ad Al-Shamaal, donde Maaden opera uno de los mayores complejos de fertilizantes fosfatados del mundo; de bauxita y alúmina en la región de Al Ba’itha; y de elementos de tierras raras cuya escala comercial precisa aún se está evaluando, pero que el Servicio Geológico Saudí ha calificado de potencialmente significativa.
La valoración de 1,3 billones de dólares de la riqueza mineral saudí —una cifra citada por el Ministerio de Industria y Recursos Minerales— debe tomarse con la cautela oportuna. Las valoraciones minerales en la fase de exploración son intrínsecamente especulativas, pues dependen de los precios de las materias primas, los costes de extracción, la disponibilidad de infraestructura y unas leyes del mineral que pueden variar de forma drástica entre las estimaciones de los estudios y la producción comercial. Los yacimientos minerales de Arabia Saudí son reales. Si valen 1,3 billones de dólares a tasas de extracción económicamente rentables es una pregunta que responderán décadas de explotación minera.
Maaden: el campeón nacional
La Saudi Arabian Mining Company —Maaden— es el vehículo de ejecución de la estrategia de minerales del Reino. Cotizada en el Tadawul y participada mayoritariamente por el PIF, Maaden ha pasado de una única mina de oro en 2008 a un conglomerado minero diversificado que opera en el fosfato, el aluminio, el oro, el cobre y los minerales industriales.
Las operaciones de fosfato de la empresa son su centro de gravedad comercial. El complejo de fosfato de Wa’ad Al-Shamaal, en la Provincia de las Fronteras Septentrionales, es una de las mayores instalaciones integradas de minería, procesamiento y fabricación de fertilizantes de fosfato del mundo. La empresa conjunta de Maaden con Mosaic Company —la Ma’aden Wa’ad Al-Shamaal Phosphate Company— produce fertilizante de fosfato diamónico (DAP) para los mercados agrícolas mundiales. En un mundo cada vez más preocupado por la seguridad alimentaria —una preocupación amplificada por la interrupción de las cadenas de suministro agrícola del Golfo provocada por la guerra de Irán—, el fertilizante de fosfato es una materia prima con un crecimiento estructural de la demanda.
Las operaciones de aluminio de Maaden, centradas en el complejo industrial de Ras Al Khair, incluyen una fundición de 740.000 toneladas anuales alimentada por un suministro de gas natural dedicado. La cadena de valor del aluminio se extiende desde la minería de bauxita, pasando por el refino de alúmina, hasta los productos laminados acabados. La producción de oro procede de varias minas repartidas por el Escudo Arábigo, entre las que Ad Duwayhi y Mansourah-Massarah figuran entre las más importantes.
El giro estratégico de la empresa bajo la Visión 2030 se orienta hacia tres áreas que encajan con los cambios de la demanda mundial: el litio y las tierras raras para las cadenas de suministro de baterías y electrónica; el cobre para la infraestructura eléctrica y los sistemas de energía renovable; y los minerales industriales para el auge de la construcción interna, impulsado por la edificación de los estadios del Mundial, la Expo 2030 y la urbanización en marcha de Riad.
La oportunidad de las tierras raras
Los elementos de tierras raras ocupan una posición singular en la economía mundial: son esenciales para los motores de los vehículos eléctricos, los generadores de las turbinas eólicas, los sistemas de guiado militar y la electrónica de consumo, y sin embargo la producción mundial se concentra de forma abrumadora en China. Pekín controla aproximadamente el 60 % de la minería de tierras raras y más del 85 % de su procesamiento. Esa concentración se ha utilizado como arma: China restringió las exportaciones de tierras raras a Japón en 2010 y ha dado señales de estar dispuesta a emplear los controles a la exportación como palanca geopolítica.
Para Arabia Saudí, la oportunidad de las tierras raras opera en dos planos. El primero es geológico: el Escudo Arábigo contiene formaciones portadoras de tierras raras cuyo potencial comercial se está evaluando a través del programa de exploración ampliado del Reino. El segundo es estratégico: cualquier nación capaz de desarrollar capacidad de minería y procesamiento de tierras raras al margen del control de China ocupa una posición de extraordinario valor geopolítico para Estados Unidos, Europa, Japón y Corea del Sur.
La relación entre Estados Unidos y Arabia Saudí —ya anclada en el petróleo, la defensa y la inteligencia— gana una dimensión adicional si Arabia Saudí se convierte en una fuente relevante de tierras raras. Los esfuerzos de Washington por diversificar las cadenas de suministro de minerales críticos alejándose de China encajan directamente con el deseo de Riad de desarrollar una industria minera que atraiga inversión y tecnología occidentales. La convergencia no es accidental. Es estructural.
Que los yacimientos de tierras raras de Arabia Saudí sean comercialmente significativos a gran escala está aún por demostrar. Pero el cálculo estratégico no exige yacimientos líderes mundiales. Exige yacimientos que sean económicamente viables y políticamente fiables, dos características que Arabia Saudí puede ofrecer en un momento en que la fiabilidad de China como proveedor de minerales críticos es cuestionada por todos los gobiernos occidentales.
La nueva Ley de Inversión Minera
El marco regulatorio de la participación extranjera en la minería saudí se ha modernizado de forma sustancial bajo la Visión 2030. La nueva Ley de Inversión Minera ofrece licencias de exploración válidas durante varios años, licencias de extracción con condiciones competitivas frente a las jurisdicciones mineras consolidadas y un régimen fiscal diseñado para atraer la inversión intensiva en capital y de largo horizonte que la minería requiere.
La ley permite la propiedad extranjera al 100 % de las operaciones mineras, una ruptura notable con los requisitos de empresa conjunta que caracterizaron históricamente la política industrial saudí. Los tipos de los cánones se han fijado en niveles que las empresas mineras describen como competitivos con los de Australia, Canadá y Chile. El proceso de aprobación regulatoria se ha agilizado a través del Ministerio de Industria y Recursos Minerales, que ha adoptado un sistema de concesión de licencias de ventanilla única.
El Gobierno también ha creado Zonas Económicas Especiales con incentivos reforzados para las operaciones vinculadas a la minería, entre ellos tipos reducidos del impuesto de sociedades, exenciones de aranceles aduaneros y una tramitación acelerada de permisos. Estas zonas están diseñadas para atraer no solo a las empresas de extracción, sino también a las instalaciones de procesamiento downstream —fundiciones, refinerías, fabricantes de componentes— que captan los segmentos de mayor valor de la cadena de valor de los minerales.
El reto práctico es la velocidad de ejecución. Los proyectos mineros suelen requerir de 7 a 15 años desde la exploración hasta la producción comercial. Los datos de los estudios geológicos de Arabia Saudí, aunque mejoran, son menos completos que los de jurisdicciones mineras consolidadas como Australia o Canadá, donde más de un siglo de exploración sistemática ha generado bases de datos geológicas detalladas. Las empresas mineras extranjeras invertirán en la exploración saudí si las condiciones regulatorias son atractivas, pero producirán a escala comercial en los plazos de la minería, no en los plazos de la Visión 2030.
El nexo con la seguridad alimentaria
La guerra de Irán ha añadido una dimensión imprevista a la estrategia minera de Arabia Saudí. El cierre del estrecho de Ormuz interrumpió el 80 % de las importaciones de alimentos del CCG y provocó lo que las agencias humanitarias describieron como una emergencia de abastecimiento de comestibles. Los precios de consumo de los productos básicos se dispararon entre el 40 % y el 120 % en cuestión de semanas.
La producción de fertilizante de fosfato —el negocio comercial central de Maaden— se sitúa en la intersección entre la minería y la seguridad alimentaria de una manera que los planificadores del Reino probablemente no anticiparon cuando se construyó el complejo de Wa’ad Al-Shamaal. Arabia Saudí es uno de los mayores exportadores de fertilizante de fosfato del mundo. En un sistema alimentario mundial tensionado por el cambio climático, la interrupción de las cadenas de suministro y el crecimiento de la población, la capacidad de producir fertilizante en el propio país y exportarlo comercialmente es a la vez un activo económico y una capacidad estratégica.
La reorientación del PIF hacia el gasto en seguridad alimentaria —acelerada por la guerra de Irán— complementa la estrategia minera en lugar de competir con ella. Producir fertilizante es minería. La agricultura interna requiere insumos de origen mineral. La cadena de suministro que va de la roca fosfática a la comida sobre la mesa pasa por las operaciones de Maaden. La conexión es directa, física y cuantificable en términos comerciales.
El horizonte de 2035
El objetivo de que la minería aporte 75.000 millones de dólares anuales al PIB en 2035 es ambicioso en relación con la escala actual del sector, pero plausible en relación con la dotación geológica de Arabia Saudí y su capacidad de despliegue de capital. El camino pasa por varios avances simultáneos: la expansión de las operaciones existentes de Maaden; la atracción de empresas mineras internacionales mediante la nueva Ley de Inversión; el desarrollo de los yacimientos de tierras raras y minerales críticos; el crecimiento del procesamiento y la fabricación downstream; y la integración de la producción minera en la diversificación industrial del Reino, en particular los materiales de construcción para los programas del Mundial y la Expo.
La minería no sustituirá al petróleo. No necesita hacerlo. Con 75.000 millones de dólares anuales, aportaría aproximadamente entre el 5 % y el 7 % del PIB, un incremento de diversificación relevante que reduce la sensibilidad de la economía a las fluctuaciones del precio del petróleo. Y lo que es más importante, la minería produce materias primas físicas con demanda estructural: metales, minerales y fertilizantes que la economía mundial requiere en cantidades crecientes al margen de cuáles sean las sendas de la transición energética.
El Reino que construyó su riqueza extrayendo hidrocarburos de las profundidades del desierto podría aún labrarse una segunda fortuna extrayendo metales y minerales de la misma geología. La ironía es que los minerales siempre estuvieron ahí. Lo que cambió no fue la geología. Fue la demanda de la economía mundial de lo que esa geología contiene, y la voluntad de un príncipe heredero de cavar.
Este análisis se basa en datos del Ministerio de Industria y Recursos Minerales de Arabia Saudí, los informes anuales y las presentaciones para inversores de Maaden, el Servicio Geológico Saudí, la información publicada por el PIF, el Servicio Geológico de EE. UU. y la información de Bloomberg, el Financial Times, Reuters y Mining Technology. Vision2030.AI es editorialmente independiente y no está afiliada al Gobierno de Arabia Saudí, a Maaden, al PIF ni a ninguna entidad oficial de la Visión 2030.