Todos los abusos documentados en NEOM —el robo de salarios, el fraude en la clasificación de muertes, la confiscación de pasaportes, la imposibilidad de huir de la exposición al calor, la imposibilidad de denunciar violaciones en grupo ante las autoridades, los trabajadores atrapados que se describen a sí mismos como esclavos— emanan de una única fuente estructural. El sistema de la kafala no es uno de los problemas del modelo laboral de Arabia Saudí. Es el sistema que hace posibles todos los demás problemas.
La kafala no es una sola ley. Es una arquitectura de dependencia: un conjunto de disposiciones legales entrelazadas, prácticas administrativas y arreglos económicos que atan a un trabajador migrante a un empleador concreto durante todo el tiempo que permanece en Arabia Saudí. El trabajador no puede entrar en el país sin un patrocinador. No puede trabajar para un empleador distinto sin el consentimiento por escrito del empleador actual. No puede salir del país sin un permiso de salida que el empleador debe aprobar. No puede acceder al sistema legal sin la cooperación del empleador. No puede cambiar estas condiciones sin los recursos, el conocimiento y la movilidad que el propio sistema le niega.
Unos 13,4 millones de trabajadores migrantes operan dentro de este sistema en Arabia Saudí, el 42 % de la población total del país. Más de 6,3 millones de migrantes constituyen más del 80 % de la fuerza laboral del sector privado. Conforman la mano de obra que construyó los aeropuertos, las carreteras, los estadios, las plantas de hidrógeno y los 2,4 kilómetros de The Line de la Visión 2030. No son empleados en el sentido en que se entiende la palabra en cualquier jurisdicción con una legislación laboral funcional. Son activos, ligados a sus patrocinadores no por un contrato, sino por el control del patrocinador sobre su existencia legal en el país.
Comprender la kafala es el requisito previo para entender todo lo demás sobre las condiciones laborales en NEOM y en toda la Visión 2030. Sin ella, cada abuso documentado parece aislado: un mal empleador, un contratista negligente, un fallo sistémico puntual. Con ella, los abusos se revelan como las consecuencias previsibles, estructurales e intencionadas de un sistema que funciona precisamente como fue diseñado.
Cómo funciona
Un trabajador migrante que busca empleo en Arabia Saudí debe estar patrocinado por un empleador saudí. El patrocinador —el kafeel— asume la responsabilidad formal del estatus legal del trabajador en el Reino. En la práctica, esa responsabilidad se traduce en control. El patrocinador determina si el trabajador puede entrar en el país, dónde puede trabajar y si puede marcharse.
El permiso de residencia del trabajador —la iqama— está vinculado al patrocinador. Si el trabajador abandona al patrocinador sin permiso, la iqama pierde validez. El trabajador queda indocumentado. Un trabajador indocumentado en Arabia Saudí no puede buscar empleo legal, no puede acceder a la sanidad, no puede salir del país por los canales normales y está sujeto a detención y deportación. La elección es binaria: quedarse con el patrocinador bajo cualesquiera condiciones que este imponga, o convertirse en un fugitivo en un reino desértico sin estatus legal y sin forma de volver a casa.
El sistema de permisos de salida, reformado sobre el papel pero funcionalmente intacto, exige que el trabajador obtenga la aprobación del empleador antes de salir de Arabia Saudí. Desde la Iniciativa de Reforma Laboral de 2021, solo 618 trabajadores han obtenido permisos de salida definitivos sin el consentimiento del empleador, de entre los 13,4 millones de trabajadores migrantes del país. En el mismo periodo se presentaron 4.389.950 solicitudes de transferencia de patrocinador a través de la plataforma Qiwa, pero el Gobierno saudí no ha divulgado la tasa de finalización. El informe sobre la Trata de Personas del Departamento de Estado de EE. UU. registró 305.444 trabajadores extranjeros que cambiaron de empleador sin consentimiento, una cifra que suena significativa hasta que se compara con los 13,4 millones que no pudieron, no quisieron o no supieron cómo hacerlo. Un sistema en el que el 2,3 % de los trabajadores ha cambiado de empleador con éxito no es un sistema reformado. Es un sistema sin reformar con un margen estadístico.
La imposibilidad de cambiar de empleador sin el consentimiento por escrito del empleador actual crea la trampa económica. Un trabajador mal pagado, maltratado o en peligro no puede transferirse a un empleador mejor. El trabajador puede solicitar una transferencia a través de la plataforma Qiwa —el sistema digital del mercado laboral de Arabia Saudí—. La plataforma exige que el empleador actual apruebe la transferencia. Los empleadores que han invertido en la contratación del trabajador —que han pagado comisiones de agencia, tramitado visados y proporcionado alojamiento— no tienen ningún incentivo financiero para liberar al trabajador en favor de un competidor. El sistema digital reproduce la dinámica de poder analógica con una interfaz de usuario.
Los trabajadores que intentan sortear la restricción de transferencia se enfrentan a tasas ilegales. Human Rights Watch documentó casos en los que los empleadores cobraban a los trabajadores 12.000 riyales (3.200 dólares) u 8.500 riyales (2.266 dólares) como precio de su liberación hacia otro patrocinador. Las tasas son ilegales según la legislación laboral saudí. La prohibición de la ley no ha impedido la práctica, porque el mecanismo de aplicación —un trabajador que presenta una denuncia contra un empleador que controla su estatus legal— requiere la misma libertad que la kafala niega.
La deuda
El sistema de la kafala no empieza en Arabia Saudí. Empieza en el país de origen del trabajador, donde el coste de llegar al empleo crea la servidumbre financiera que la kafala consolida después.
De 130 trabajadores migrantes encuestados por Human Rights Watch, 128 declararon haber pagado comisiones de contratación ilegales para llegar a Arabia Saudí. Solo dos no pagaron nada. La comisión media pagada por los trabajadores bangladesíes fue de 3.715 dólares, casi 20 veces el salario mensual de 188 dólares que muchos recibían a su llegada. Los trabajadores de proyectos de NEOM declararon haber pagado entre 1.115 y 1.260 dólares. Los trabajadores de proyectos de Red Sea Global declararon entre 873 y 1.100 dólares. Las comisiones son múltiplos de los ingresos anuales del trabajador, tomadas en préstamo a tipos de interés que van de lo habitual a lo usurario: un trabajador pidió prestado al 42 % de interés anual, otros a prestamistas, con los ahorros familiares o con la garantía de tierras agrícolas.
Las comisiones financian a las agencias de contratación que operan el conducto entre las aldeas del sur de Asia y las obras saudíes. Las agencias proporcionan la documentación, el patrocinio del visado, el transporte y —en muchos casos— las descripciones fraudulentas del puesto que atraen a los trabajadores hacia contratos que no habrían aceptado de haberse descrito con exactitud. A cuarenta y siete de los trabajadores entrevistados por HRW se les asignó a su llegada un empleo distinto del que se les había prometido. Firmaron contratos en árabe —un idioma que no hablaban— y descubrieron los términos solo cuando empezaron a trabajar.
La deuda que el trabajador arrastra desde su país es el primer eslabón de la cadena. Pidió prestados 3.715 dólares para llegar a un empleo que paga 213 dólares al mes (800 riyales, el salario reducido documentado por HRW). Si se le paga íntegra y puntualmente —lo cual, según la evidencia, es la excepción y no la regla—, hacen falta 17,5 meses de ingresos brutos para devolver solo la comisión de contratación, antes del alquiler, la comida y las remesas. Si se le paga de menos —recibiendo 213 dólares en lugar de los 320 prometidos—, el periodo de devolución se alarga aún más. Si no se le paga en absoluto —como experimentaron 71 de los 112 entrevistados de HRW—, la deuda se acumula mientras el trabajador trabaja sin ingresos, sin poder marcharse, sin poder quejarse y sin poder dejar de trabajar, porque la alternativa al trabajo mal pagado es la deportación sin cobrar con la deuda intacta.
La deuda opera como un mecanismo de sujeción secundario, independiente de las disposiciones legales de la kafala. Aunque el trabajador pudiera dejar legalmente a su empleador, la deuda le impide salir del país, porque volver a casa significa volver con los acreedores sin nada que mostrar por el préstamo. El trabajador está atrapado por la ley (la kafala) y por la economía (la deuda). Los dos sistemas son independientes en sus mecanismos y convergentes en sus efectos. Juntos producen una mano de obra que no puede marcharse, no puede quejarse y no puede dejar de trabajar bajo ninguna condición que el empleador imponga.
El contexto de NEOM
La mano de obra de construcción de NEOM —aproximadamente 140.000 en su punto álgido— se alojaba en campamentos aislados en el desierto de Tabuk. Los campamentos son vastos asentamientos de bloques de vivienda idénticos, rodeados de vallas, a los que se accede por casetas de guardia y situados a cientos de millas de la localidad más cercana. El aislamiento agrava cada elemento del control de la kafala.
Un trabajador en Riad o Yeda —aun estando sujeto a la kafala— puede, en teoría, acceder a su embajada, llegar a un tribunal laboral o contactar con una organización de derechos humanos. Un trabajador en la zona de NEOM no puede. Las embajadas están en Riad, a unos 1.200 kilómetros. Los tribunales laborales están en los centros urbanos. Las organizaciones de derechos humanos que documentan los abusos —ALQST, Human Rights Watch, FairSquare— tienen su sede en Londres y Nueva York. El teléfono del trabajador puede ser su única conexión con el mundo exterior, y HRW documentó casos en los que a los trabajadores se les confiscó o destrozó el teléfono por intentar pedir ayuda.
El testimonio de los trabajadores de NEOM —donde los directivos desestimaron las muertes de trabajadores como prueba de estupidez—, documentado en el informe de HRW y en el documental de ITV, describe el efecto combinado: «Estamos en mitad de la nada. Las embajadas están muy lejos. Si algo sale mal, no hay ningún sitio al que podamos ir. También hay miedo. ¿Adónde vamos? ¿A quién se lo contamos?».
El aislamiento no es accidental en el modelo de construcción de NEOM. Es el modelo de construcción. Un megaproyecto en un lugar remoto del desierto requiere una mano de obra cautiva: trabajadores que viven en la obra, que no pueden desplazarse desde una residencia independiente y que dependen del empleador para cada elemento de la vida diaria —alojamiento, comida, agua, transporte, comunicación y la propia seguridad física del campamento—. La kafala aporta el marco legal para esa dependencia. La geografía aporta el marco físico. Juntas crean lo que los trabajadores describen como una trampa.
La confiscación del pasaporte —ilegal según la ley saudí, pero documentada por las organizaciones de derechos humanos como una práctica extendida— completa la estructura de control. Sin pasaporte, el trabajador no puede acreditar su identidad ante ninguna autoridad, no puede viajar dentro del Reino y no puede salir del país aunque se eliminara la restricción del permiso de salida. Un trabajador documentado por HRW declaró que su empresa exigía cuatro meses de salario por la devolución de su pasaporte, cobrando al trabajador por la devolución de su propio documento de identidad. El caso de Abdul Wali Skandar Khan, la primera muerte documentada de un trabajador de NEOM, ilustra cómo la cadena de subcontratación agrava los efectos de la kafala.
Las reformas
Arabia Saudí ha anunciado múltiples rondas de reforma de la kafala. La Iniciativa de Reforma Laboral de marzo de 2021 permitió a los trabajadores dejar sus empleos sin el consentimiento del empleador al vencer el contrato, o tras un año con 90 días de preaviso. Los permisos de salida se modificaron: ahora se notifica a los empleadores, que disponen de diez días para presentar una consulta en lugar de conceder un permiso explícito. Todos los contratos deben digitalizarse a través de la plataforma Qiwa, que da servicio a más de 14,5 millones de usuarios registrados en seis idiomas.
El anuncio más espectacular llegó en junio de 2025, cuando Arabia Saudí declaró la abolición formal del sistema de la kafala por completo, recogida a nivel internacional como un cambio histórico. Los trabajadores podían ahora cambiar de empleo sin el consentimiento del empleador y salir del país sin visados de salida de los patrocinadores.
La abolición es un hecho jurídico. No es un hecho operativo. La encuesta de la Internacional de Trabajadores de la Construcción y la Madera a 193 trabajadores migrantes —realizada tras las reformas anunciadas— constató que el 85 % había sufrido servidumbre por deudas, el 65 % había sufrido la retención del pasaporte o de documentos, el 63 % había sufrido restricciones para rescindir o dejar sus contratos y el 46 % había sufrido robo de salarios. Las cifras describen un sistema que ha sido rebautizado, no reformado.
Los paquetes de reforma de 2020 y 2021 introdujeron la plataforma Qiwa para las transferencias de empleo, eliminaron el requisito del consentimiento del empleador para los visados de salida en ciertas categorías y ampliaron la definición de movilidad en el puesto de trabajo. Cada reforma abordó un mecanismo concreto sin tocar la arquitectura más amplia. La plataforma Qiwa permite las transferencias de empleo, pero requiere la cooperación del empleador actual para que la transferencia prospere. La reforma del visado de salida eliminó el requisito, pero solo para ciertas categorías de visado y con lagunas de aplicación que dejan a la mayoría de los trabajadores de la construcción sujetos a las viejas reglas.
SMASCO (Saudi Manpower Solutions Company), una entidad vinculada al PIF y la primera empresa licenciada para soluciones de personal por el Ministerio de Recursos Humanos y Desarrollo Social, cotizada en el Tadawul desde julio de 2024, ilustra cómo funciona en la práctica el sistema reformado. HRW documentó la técnica de «almacenamiento» de SMASCO: contratar a más trabajadores de los necesarios y después dejarlos inactivos durante meses sin cobrar. Los trabajadores declararon: «No hay trabajo regular. Muchos en la empresa llevan tres o cuatro meses sin permisos ni salarios». Los salarios se retrasaban incluso cuando las empresas clientes pagaban a SMASCO a tiempo. A trabajadores contratados con pretextos falsos se les dijo que trabajarían para una empresa cliente concreta, pero se encontraron patrocinados por SMASCO. Tres mujeres kenianas declararon desde el interior de una instalación de SMASCO que no podían volver a casa a menos que pagaran aproximadamente 400 dólares, retenidas de hecho a cambio de un rescate por su propio patrocinador.
Al menos siete antiguos trabajadores de la construcción documentados por HRW están ahora en diálisis con enfermedad renal terminal, con los riñones destruidos por la combinación de exposición al calor, hidratación inadecuada y condiciones de trabajo que ningún sistema médico vigiló hasta que el daño fue irreversible. La insuficiencia renal es el veredicto del cuerpo sobre el sistema de la kafala: no es solo explotador, sino físicamente destructivo, y produce enfermedades crónicas en trabajadores que entraron sanos en el país y lo dejan —si es que lo dejan— con daños en órganos que acortarán su vida restante.
La comparación con Catar es instructiva y poco favorable para Arabia Saudí. Catar, sometido a una presión internacional sostenida durante su periodo de construcción para el Mundial, aplicó reformas de la kafala que —aunque incompletas— produjeron cambios medibles: la introducción de un salario mensual mínimo de 1.000 riyales cataríes (en vigor desde marzo de 2021), la abolición del requisito del permiso de salida, la creación de mecanismos de denuncia de los trabajadores con uso documentado y la creación de un Fondo de Apoyo y Seguro de los Trabajadores. Entre noviembre de 2020 y agosto de 2022, casi 350.000 trabajadores cambiaron de empleo en Catar, frente a 18.000 en 2019 y 9.000 en 2018. El volumen de transferencias demuestra que, cuando las reformas se aplican con cumplimiento, los trabajadores las utilizan. Las organizaciones de derechos humanos criticaron las reformas por insuficientes —HRW señaló que «la débil aplicación sobre el terreno ha hecho que esas reformas a menudo sigan siendo teóricas»—. Pero fueron sustancialmente más sólidas que las de Arabia Saudí, y la propuesta de 2024 del consultivo Consejo de la Shura de Catar de exigir permiso del empleador antes de que los trabajadores migrantes puedan salir del país sugiere que incluso las reformas incompletas afrontan presiones de retroceso.
Las reformas de Arabia Saudí se caracterizan por el anuncio sin cumplimiento. Las leyes cambian. Las prácticas no. La brecha entre la ley reformada y la realidad sin reformar es el espacio en el que la kafala sigue operando: no como un sistema legal, sino como una dinámica de poder tan profundamente incrustada en la relación laboral que retirarla del articulado no la retira de la obra.
La máquina
La kafala no es una reliquia. Es el motor del programa de construcción de la Visión 2030.
El sector saudí de la construcción emplea a 3,6 millones de trabajadores, el 39 % de la fuerza laboral del sector privado. La mano de obra migrante saudí ha crecido aproximadamente un 40 % desde el lanzamiento de la Visión 2030, hasta alcanzar los 13,2 millones. El crecimiento lo impulsaron las necesidades de mano de obra de los gigaproyectos: NEOM, Diriyah, Qiddiya, Red Sea Global, el metro de Riad y los programas de infraestructura que el Gobierno ha priorizado a medida que se derrumbaba la tesis de la megaciudad.
Cada uno de estos proyectos requiere mano de obra migrante porque la fuerza laboral saudí no puede suministrar el volumen de trabajadores de la construcción necesario. Los objetivos de saudización —cuotas de empleo de nacionales saudíes en el sector privado— se aplican a los sectores comercial y de servicios. No se aplican de forma significativa a la construcción, porque la bolsa de mano de obra de la construcción es, por definición, importada. Los proyectos los construyen trabajadores que vienen del extranjero, quedan ligados a sus empleadores a su llegada y son prescindibles cuando el proyecto se reduce.
La kafala hace posible este modelo al garantizar un suministro de mano de obra a la vez abundante y controlado. El conducto de contratación entrega trabajadores del sur de Asia a precios que pagan los propios trabajadores. La kafala garantiza que se queden. El aislamiento de las obras remotas garantiza que obedezcan. El sistema de clasificación de muertes garantiza que desaparezcan sin rendición de cuentas cuando las condiciones los matan. Las reformas garantizan que se pueda decir a la comunidad internacional que el sistema ha cambiado. Y la construcción continúa.
La denuncia por trabajo forzoso ante la OIT presentada por la BWI en junio de 2024 —una denuncia que la FIFA ignoró al adjudicar el Mundial de 2034—, al amparo del artículo 24 de la Constitución de la OIT, se basó en esta arquitectura: el sistema interconectado de servidumbre por deudas, control del empleador, confiscación de pasaportes y movilidad restringida que constituye trabajo forzoso según el propio Convenio sobre el Trabajo Forzoso de la OIT (n.º 29). La denuncia fue admitida a trámite en enero de 2025. Arabia Saudí no ha respondido públicamente a su fondo.
La kafala no es un abuso aislado. Es la máquina que produce todos los demás abusos. Es la razón por la que los trabajadores no pueden denunciar el robo de salarios, porque denunciar significa arriesgarse a la represalia del empleador, que significa arriesgarse a la deportación, que significa volver a casa con la deuda sin pagar. Es la razón por la que los trabajadores no pueden huir de la exposición al calor, porque abandonar la obra significa abandonar al patrocinador, que significa perder el estatus legal. Es la razón por la que los trabajadores no pueden denunciar una violación en grupo, porque acceder a las fuerzas del orden requiere la cooperación del empleador, y el interés del empleador está en la ausencia de un registro, no en su creación.
Cada párrafo de cada informe de derechos humanos sobre la Visión 2030 —las muertes, los salarios, las condiciones, el aislamiento, el fraude en la clasificación— es una consecuencia derivada de la kafala. El sistema es la historia. Los abusos son su producto. Y ese producto, medido en muertes, en dólares y en décadas de encarcelamiento para quienes se resisten, es el coste de construir una ciudad del futuro sobre unos cimientos de mano de obra atrapada.
Este trabajo de investigación se basa en Human Rights Watch («Die First, and I’ll Pay You Later», diciembre de 2024); la Internacional de Trabajadores de la Construcción y la Madera (denuncia del artículo 24 ante la OIT, junio de 2024; encuesta a 193 migrantes); la documentación de ALQST; la información de FairSquare; el Convenio sobre el Trabajo Forzoso de la OIT (n.º 29); los anuncios de reforma laboral saudíes (2020-2025); la plataforma Qiwa; la ficha explicativa sobre la kafala del Council on Foreign Relations; el historial de reforma laboral del Mundial de Catar; Middle East Eye; y la literatura académica sobre el sistema de la kafala. Vision2030.AI es editorialmente independiente y no está afiliada a NEOM, al PIF ni a ninguna entidad oficial de la Visión 2030.