El desplazamiento de la tribu Howeitat por NEOM es la controversia central en materia de derechos humanos que hay detrás del megaproyecto insignia de Arabia Saudí: alrededor de 20.000 residentes fueron expulsados de sus tierras ancestrales mediante la adquisición de terrenos, los desalojos forzosos, la presión de las compensaciones y la actuación de las fuerzas de seguridad. Los al-Huwaitat son una de las grandes confederaciones tribales de la península arábiga, con un territorio que abarca las montañas, los uadis y las llanuras costeras del noroeste de Arabia Saudí.
En octubre de 2017, el príncipe heredero Mohamed bin Salmán (MBS) anunció que sus tierras ancestrales se convertirían en NEOM, un megaproyecto de 500.000 millones de dólares que albergaría a 9 millones de personas en una ciudad de espejos de 170 kilómetros, una estación de esquí de montaña, una plataforma industrial flotante y un cubo de 400 metros. En abril de 2026, el proyecto había gastado 50.000 millones de dólares, había producido 2,4 kilómetros de cimientos y había suspendido la construcción. Los Howeitat habían sido desplazados. La ciudad no se había construido. La tribu pagó el precio de una civilización que solo existe en las representaciones arquitectónicas.
Este es el relato de cómo 20.000 personas fueron expulsadas de una tierra que habían ocupado durante siglos para dar paso a un proyecto que, según su propia auditoría interna, costaría 8,8 billones de dólares y no se completaría hasta 2080.
La adquisición
El acaparamiento de tierras precedió en seis meses al anuncio. En abril de 2017, el Fondo de Inversiones Públicas (PIF) adquirió en secreto la titularidad de terrenos del mar Rojo que abarcaban las aldeas de al-Khuraybah, Sharma y Gayal, los asentamientos centrales del territorio Howeitat dentro de lo que se convertiría en la zona de NEOM. Al mismo tiempo, las transacciones de propiedad y las renovaciones de licencias en la zona se suspendieron sin aviso ni explicación. Los Howeitat, que no tuvieron representantes en las negociaciones porque no hubo negociación alguna, se enteraron del traspaso de la titularidad solo cuando llegaron las consecuencias.
En febrero de 2018, unos comités del Ministerio de Justicia dictaron órdenes de adquisición urgente de terrenos, formalizando un proceso que carecía de marco legal para la escala de desplazamiento que contemplaba. La ley saudí de expropiación prevé la adquisición forzosa por interés público, pero exige una compensación a valor justo de mercado y un procedimiento que incluya notificación y recurso. Los Howeitat no recibieron ni un valor justo ni un procedimiento efectivo. Lo que recibieron fue un conjunto de notificaciones de desalojo forzoso y, cuando estas resultaron insuficientes, a las fuerzas de seguridad.
La adquisición abarcó no solo la tierra, sino la relación de la comunidad con ella. Se confiscaron propiedades. Se extinguieron los derechos de pastoreo. Las parcelas agrícolas que las familias habían cultivado durante generaciones se reclasificaron como suelo estatal. La infraestructura física de la vida diaria —el acceso al agua, las conexiones eléctricas, el uso de las carreteras— se interrumpió de forma metódica. El objetivo no era simplemente adquirir la titularidad. Era volver la tierra inhabitable para quienes se negaban a marcharse, de modo que el desalojo pudiera presentarse como una salida voluntaria de un lugar que ya no funcionaba como hogar.
La promesa y el cambio de rumbo
El planteamiento inicial fue conciliador, al menos en la forma. A las comunidades Howeitat se les dijo que serían «parte de NEOM»: que el megaproyecto traería prosperidad a la región, que sus comunidades se beneficiarían del desarrollo, que la transformación elevaría su nivel económico. Las garantías eran genéricas, verbales y sin compromisos por escrito que las acompañaran. También fueron temporales.
El cambio de rumbo llegó el 1 de enero de 2020, cuando el Emirato de Tabuk anunció el desalojo forzoso de los residentes de al-Khuraybah, Sharma y Gayal. Sin consulta previa. Sin periodo de transición. Sin un plan de reasentamiento negociado. En las semanas siguientes llegaron comités de Desarrollo Social para tramitar los desalojos y evaluar las compensaciones. El proceso fue administrativo, no consensuado. A las familias se les presentaron formularios, no opciones.
La estructura de las compensaciones reveló cómo valoraba el Estado las vidas tribales. El importe de reubicación declarado era de 620.000 riyales, unos 165.000 dólares por familia. Esa cifra figuraba en la documentación oficial. Las cantidades realmente desembolsadas cuentan otra historia. Algunas familias recibieron tan solo 17.000 riyales, unos 4.500 dólares. Otras informaron de que recibieron la oferta inicial de unos 3.000 dólares por familia, transmitida al parecer por un ayudante enviado por el propio príncipe heredero, junto con la instrucción de aceptar o afrontar la expulsión forzosa.
La discrepancia entre la compensación declarada y los pagos reales no fue un error administrativo. Fue la brecha entre lo que el Estado anunciaba de cara a la opinión pública y lo que entregaba a personas sin capacidad de presión, sin representación legal y sin acceso a los medios. Los Howeitat no tenían sindicato, ni representante parlamentario, ni abogado de interés público, ni prensa libre a través de la cual impugnar las condiciones. Tenían su tierra y una decisión que tomar: aceptar lo que se les ofrecía o negarse y afrontar las consecuencias que el Estado había preparado.
La campaña de sobornos
Tras el asesinato de Abdul Rahim al-Huwaiti el 13 de abril de 2020, las autoridades saudíes lanzaron una campaña para fabricar el consentimiento tribal al desplazamiento, de forma retroactiva, ya que no genuina.
El mecanismo fue económico. Las autoridades ofrecieron hasta 100.000 riyales, unos 26.585 dólares, a líderes tribales designados por el Estado a condición de que condenaran públicamente la resistencia de Abdul Rahim. Los pagos no eran una compensación por el desplazamiento. Eran honorarios por una actuación: la compra de declaraciones públicas que permitieran al Gobierno afirmar que la tribu respaldaba el proyecto que había matado a uno de sus miembros.
Los pagos fueron a más. Las autoridades prometieron 100.000 riyales por miembro de la tribu y 300.000 riyales, unos 80.000 dólares, por cada «jeque» designado a cambio de su participación en un vídeo oficial de propaganda. El propósito del vídeo era explícito: lograr que la tribu renegara públicamente de Abdul Rahim y de otros miembros que habían rechazado la orden de expulsión. La producción requería participantes dispuestos. Los pagos los aseguraron.
Dos semanas después del asesinato, la Agencia de Prensa Saudí publicó un comunicado atribuido a líderes tribales que expresaba apoyo al príncipe heredero Mohamed bin Salmán y al proyecto NEOM. El comunicado tenía todas las marcas de una producción estatal: empleaba lenguaje oficial, aparecía a través de los canales de los medios estatales y servía a las necesidades narrativas del Gobierno en el preciso momento en que eran más acuciantes. Si los firmantes representaban la opinión de la tribu o solo la de quienes habían aceptado el pago es una pregunta que el Gobierno saudí no ha tenido que responder, porque ninguna institución independiente de Arabia Saudí tiene la autoridad ni la seguridad para formularla.
Las redadas
Para quienes no aceptaban el pago, el Estado desplegó un instrumento distinto.
En marzo de 2020, antes del asesinato de Abdul Rahim, las fuerzas de seguridad empezaron a realizar redadas en los hogares de los miembros Howeitat que habían rechazado las condiciones del desalojo. La escala estaba diseñada para abrumar: convoyes de hasta 40 vehículos que caían sobre las propiedades de familias concretas. El propósito no era la detención —eso llegaría más tarde—. El propósito era la demostración: mostrar a cada familia que el Estado tenía la capacidad y la voluntad de entrar en sus casas a su antojo, y que la privacidad y la seguridad que habían conocido en su propia tierra eran ya un privilegio que el Estado podía revocar.
Las redadas se intensificaron tras el asesinato. Las detenciones masivas comenzaron en abril de 2020. En la semana del 21 de septiembre de 2020, Suleiman Mohammed al-Taqique al-Huwaiti, un destacado activista tribal, fue detenido y sus cuentas en redes sociales, desactivadas. Otros trece miembros de la tribu fueron presuntamente secuestrados por las fuerzas de seguridad por esas mismas fechas y mantenidos incomunicados: detenidos sin cargos, sin acceso a abogados y sin notificación a sus familias.
La infraestructura de la vida diaria se convirtió en un arma contra quienes permanecían. Se cortó la electricidad a los hogares que se resistían. Se restringió el acceso al agua. Se bloquearon o patrullaron las carreteras. El efecto fue convertir la propia tierra —la tierra que los Howeitat habían ocupado durante siglos— en un espacio que castigaba la ocupación. El desalojo no se logró mediante un único acto de expulsión. Se logró mediante la degradación sostenida de las condiciones necesarias para la vida, aplicada hasta que marcharse pareciera la propia decisión del ocupante.
Diversos informes documentaron incendios en propiedades Howeitat, incidentes que los residentes atribuyeron a la actuación del Estado y que el Gobierno no investigó ni explicó. Se desplegaron campañas de presión sobre los empleadores de los miembros de la tribu que tenían trabajos fuera de la zona inmediata: traslados al sur, lejos de sus comunidades, que dispersaban de hecho la red tribal a través de la maquinaria administrativa del derecho laboral saudí.
La ONU y la respuesta internacional
El 9 de octubre de 2020, la tribu al-Huwaitat presentó una solicitud formal a las Naciones Unidas en la que pedía una investigación sobre el desplazamiento forzoso. La solicitud se cursó a través de intermediarios, porque ningún miembro de la tribu dentro de Arabia Saudí podía comunicarse con seguridad con un organismo internacional. La representante de la tribu en Londres, Alya Alhwaiti, aportó testimonio y coordinó la presentación con organizaciones de derechos humanos.
La ONU ya estaba implicada. El 10 de agosto de 2020, titulares de mandatos de la ONU habían dirigido una comunicación formal a Arabia Saudí en la que expresaban su «grave preocupación» por el asesinato de Abdul Rahim, referenciada como AL SAU 11/2020. En mayo de 2023, expertos del Consejo de Derechos Humanos de la ONU emitieron una nota de prensa formal en la que expresaban su alarma por unas «ejecuciones inminentes vinculadas al proyecto NEOM» y nombraban a seis personas que se enfrentaban a penas de muerte o a décadas de prisión por resistirse a los desalojos.
Los expertos de la ONU afirmaron que los cargos contra los Howeitat «no parecen ajustarse al derecho internacional» y señalaron que la pena de muerte solo puede imponerse por «los delitos más graves, que impliquen homicidio intencionado», un umbral que las publicaciones en redes sociales sobre el desalojo no alcanzan según ninguna norma jurídica reconocida.
Las respuestas de Arabia Saudí a estas comunicaciones no se han hecho públicas en su totalidad. La posición general del Reino sobre el desplazamiento —tal como la transmiten las declaraciones oficiales y los medios afines al Gobierno— es que NEOM es un proyecto de desarrollo de interés nacional, que las comunidades afectadas han sido compensadas y que quienes ejercieron violencia o incitaron a ella fueron procesados conforme a la ley antiterrorista.
La diáspora de una tribu
Los Howeitat no fueron deportados. Fueron disgregados. El desplazamiento no envió a la tribu a un único lugar donde pudieran mantenerse los vínculos comunitarios. Dispersó a las familias por todo el Reino —algunas a Riad, otras a Yeda, otras a asentamientos del sur— mediante una combinación de reubicación forzosa, traslados dirigidos por los empleadores y la simple imposibilidad de permanecer en una tierra de la que se habían retirado la electricidad, el agua y la seguridad física.
La disgregación fue funcional. Una tribu concentrada en una sola zona puede organizarse. Puede mantener la historia oral, la identidad comunal y la resistencia colectiva. Una tribu dispersa por un país de 2,15 millones de kilómetros cuadrados no puede. El desplazamiento de los Howeitat no fue meramente geográfico. Fue el desmantelamiento de una estructura social: las relaciones entre las familias, la proximidad que hace posible la toma de decisiones colectiva, la presencia física que constituye una reivindicación sobre la tierra.
Para quienes permanecieron en la región más amplia de Tabuk, las condiciones cambiaron aunque no se confiscaran sus propiedades concretas. La zona de NEOM absorbió la infraestructura económica y de seguridad de la zona. Las carreteras que habían servido a las comunidades tribales servían ahora a la logística de la construcción. Los puntos de control que no existían controlaban ahora el movimiento. La presencia militar y de seguridad que se había desplegado para los desalojos no se retiró cuando estos se consumaron. Se convirtió en el aparato de seguridad permanente de una zona en obras: una zona en la que los habitantes originales eran, por definición, intrusos en lo que había sido su propia tierra.
El informe de ALQST de febrero de 2023 «The Dark Side of Neom» documentó el alcance: al menos 47 miembros de la tribu detenidos o arrestados, cinco condenados a muerte, quince condenados a penas de entre 15 y 50 años de prisión, diecinueve detenidos sin información sobre su suerte y ocho puestos en libertad. La compensación ofrecida osciló entre los 620.000 riyales declarados y tan solo 17.000 riyales. La solicitud de intervención de la ONU por parte de la tribu generó comunicaciones, pero ninguna medida coercitiva.
El recuento de The Wall Street Journal
The Wall Street Journal informó de que unas 20.000 personas fueron expulsadas por la fuerza de la zona de NEOM, una cifra que abarca no solo a los Howeitat, sino a otras comunidades e individuos cuyas propiedades quedaban dentro del perímetro de 26.500 kilómetros cuadrados. El Gobierno saudí no ha rebatido la cifra con un dato alternativo concreto. Las comunicaciones públicas de NEOM no hacen ninguna referencia al desplazamiento. El sitio web del proyecto, sus materiales promocionales, sus representaciones arquitectónicas y sus presentaciones para inversores muestran la zona como terreno vacío: un lienzo en blanco sobre el que se dibuja el futuro. Las 20.000 personas que vivían allí antes de que el lienzo se declarara en blanco no aparecen en ningún documento oficial de NEOM.
El borrado es total. El marketing de NEOM muestra montañas, costa y desierto: el mismo paisaje que conocían los Howeitat. No muestra las aldeas que fueron demolidas, las casas que fueron incendiadas, las carreteras que fueron bloqueadas ni las familias que fueron dispersadas. Las representaciones arquitectónicas retratan una ciudad del futuro. No retratan la comunidad del pasado que fue destruida para despejar el emplazamiento. En el relato oficial de NEOM, la tierra siempre estuvo vacía. Los Howeitat no existen en la historia registrada del proyecto porque la historia registrada del proyecto comienza con una representación, no con un mapa.
La resistencia que continúa
El desplazamiento no se aceptó de forma unánime, y la resistencia no se ha extinguido pese a los procesos judiciales.
Los miembros de la tribu en el exilio siguen documentando el desplazamiento a través de las redes sociales y de la cooperación con organizaciones de derechos humanos. El hashtag #الحويطات_ضد_ترحيل_نيوم sigue activo. Alya Alhwaiti, representante de la tribu en Londres, continúa aportando testimonio a organismos internacionales y a medios de comunicación. El esfuerzo de documentación se mantiene, aunque la brecha entre la documentación y la rendición de cuentas siga siendo enorme.
Dentro de Arabia Saudí, el coste de la resistencia se ha dejado claro a través de las condenas: la muerte para los más destacados, décadas de prisión para quienes guardaron luto o protestaron en las redes sociales y la desaparición forzada para aquellos cuyos casos el Estado prefirió tramitar sin la formalidad de un juicio. El efecto disuasorio es intencionado. Las condenas no son proporcionales a los actos que castigan. Son proporcionales al mensaje que pretenden enviar: que oponerse a un proyecto real es existencialmente peligroso, y que los mecanismos del Estado —los tribunales, las fuerzas de seguridad, las cárceles— están disponibles para desplegarse contra los ciudadanos que se nieguen a subordinar sus derechos a las ambiciones arquitectónicas del príncipe heredero.
La ciudad que exigió su expulsión
El proyecto por el que se desplazó a los Howeitat, a fecha de abril de 2026, no ha producido ninguna ciudad. The Line —la estructura de espejos de 170 kilómetros que debía justificar los desalojos, las muertes y las penas de muerte— está paralizada en 2,4 kilómetros de cimientos. Las presas y la infraestructura de esquí de Trojena han sido canceladas. The Mukaab está suspendido. La plataforma flotante de Oxagon no ha sido contratada.
Lo que existe en la zona de NEOM es un aeropuerto, un puerto, redes de carreteras, viviendas para trabajadores y una planta de hidrógeno verde de 8.400 millones de dólares que está completada al 80 % y que podría haberse construido en cualquier tramo de la costa del mar Rojo sin desplazar a una sola familia. La planta de hidrógeno no necesita la tierra de los Howeitat. Necesita sol, viento y agua. El aeropuerto no necesita la expulsión de una tribu. Necesita una superficie llana y un corredor de aproximación. Ninguno de los componentes que NEOM ha construido realmente —los componentes que generan retornos económicos al margen de la tesis de la megaciudad— exigía el desplazamiento que se llevó a cabo.
El desplazamiento lo exigía The Line, la estructura que debía recorrer 170 kilómetros a través del territorio tribal. The Line está paralizada. El desplazamiento es permanente. La tribu no puede volver a unas casas que han sido demolidas, a una tierra cuya titularidad se ha traspasado al PIF, a una comunidad cuyos miembros han sido dispersados por todo el Reino. El desalojo fue irreversible por diseño. El proyecto al que sirvió fue reversible por presupuesto.
Veinte mil personas fueron expulsadas de sus tierras ancestrales para despejar el camino de una ciudad lineal. El camino se despejó. La ciudad no se construyó. Las personas no pueden regresar. La tierra permanece vacía: despejada de sus habitantes y despejada de la construcción que debía sustituirlos. Es el solar vacío más caro de la historia de la humanidad, adquirido no solo con dinero, sino con siglos de presencia tribal, vidas individuales y la confianza entre un Estado y sus ciudadanos que, una vez rota, no puede repararse con una compensación de ningún importe, y menos aún de 4.500 dólares por familia.
Esta investigación se apoya en documentación de ALQST («The Dark Side of Neom», febrero de 2023; perfiles de presos políticos); MENA Rights Group (perfiles de casos y escritos ante la ONU); la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (comunicaciones y notas de prensa); The Wall Street Journal (información sobre las 20.000 personas desplazadas); Al Jazeera; Middle East Eye; la BBC (investigación sobre el uso de fuerza letal, mayo de 2024); el testimonio de Alya Alhwaiti; E-International Relations; la Organización Europeo-Saudí para los Derechos Humanos; la Agencia de Prensa Saudí; Dezeen; y el Business and Human Rights Resource Centre. Vision2030.AI es editorialmente independiente y no está afiliada a NEOM, el PIF ni a ninguna entidad oficial de Visión 2030.