El vídeo se publicó en redes sociales el 12 de abril de 2020, desde el tejado de una casa del pueblo de al-Khuraybah, en la provincia de Tabuk, al noroeste de Arabia Saudí. El hombre que sostenía la cámara era Abdul Rahim bin Ahmed Mahmoud al-Huwaiti, un empleado de 43 años del Ministerio de Finanzas saudí. Hablaba directamente, sin dramatismo, sin apelar a la emoción. Dijo que no quería abandonar su hogar. Dijo que no quería compensación. Apuntó la cámara hacia los vehículos que se concentraban en las carreteras de abajo: fuerzas de seguridad del Estado saudí, enviadas para ejecutar una orden de desalojo que él se había negado a aceptar.
Entonces dijo lo que definiría su muerte: predijo que, después de matarlo, colocarían armas en su casa para justificarlo. Describía, con precisión forense, la mecánica de su propio asesinato, horas antes de que ocurriera.
Hacia las 5:40 de la madrugada del 13 de abril de 2020, las fuerzas especiales saudíes asaltaron la casa con armamento pesado. Abdul Rahim murió. El comunicado posterior del gobierno saudí afirmaba que se había «atrincherado» y había abierto fuego, que fue necesario «hacerle frente para neutralizar su peligro» y que se habían encontrado armas en la vivienda. La secuencia que él había descrito —predicción, muerte, pruebas colocadas— se desarrolló con una fidelidad que transformó un desalojo forzoso en una ejecución pública con un guion que la propia víctima había escrito.
Su pueblo se encontraba dentro de la extensión de 26.500 kilómetros cuadrados de NEOM, el megaproyecto de 500.000 millones de dólares del príncipe heredero Mohamed bin Salmán, una zona de la que 20.000 personas serían desplazadas. Desde entonces el proyecto ha gastado más de 50.000 millones de dólares y ha producido 2,4 kilómetros de cimentación para una ciudad lineal de 170 kilómetros. No vive allí ningún residente. El hombre al que mataron para poder construir la ciudad es la única persona cuyo nombre queda asociado de forma permanente al emplazamiento.
El hombre
Abdul Rahim al-Huwaiti no era un activista, un disidente ni una figura política. Era un empleado público: un funcionario del Ministerio de Finanzas. Tenía 43 años. Era miembro de la tribu al-Huwaitat, un grupo indígena de unas 20.000 personas cuya presencia en las montañas y llanuras costeras de la provincia de Tabuk es anterior al Estado saudí en siglos. Su familia había vivido en al-Khuraybah —un pequeño asentamiento del territorio tribal— durante generaciones.
Los Howeitat no son una comunidad marginal. Son una de las grandes confederaciones tribales de la península arábiga, con ramas que se extienden por Arabia Saudí, Jordania, la península del Sinaí en Egipto y la región levantina en su conjunto. T. E. Lawrence documentó su territorio y sus combatientes durante la Revuelta Árabe de 1916-1918. Sus tierras ancestrales, en el noroeste de Arabia Saudí, abarcan exactamente la geografía que el príncipe heredero Mohamed bin Salmán eligió en 2017 para el proyecto de construcción más caro de la historia de la humanidad.
Abdul Rahim no destacaba dentro de la resistencia de la tribu a NEOM. Se hizo conocido porque se negó a marcharse en silencio, porque tenía un teléfono y porque comprendió —quizá con más claridad que nadie en el aparato de seguridad saudí— que la cámara era la única arma capaz de sobrevivir a las balas.
El desalojo
El Fondo de Inversiones Públicas (PIF) adquirió discretamente la titularidad de las tierras del mar Rojo que englobaban el territorio Howeitat en abril de 2017, seis meses antes de que NEOM se anunciara públicamente el 24 de octubre de ese año. Las transacciones inmobiliarias y las renovaciones de licencias en la zona se suspendieron sin explicación. Comités del Ministerio de Justicia dictaron órdenes de adquisición urgente de terrenos en febrero de 2018. Ninguna consulta formal con los Howeitat precedió a ninguna de estas actuaciones. La tribu supo que sus tierras ancestrales habían sido vendidas cuando llegaron las excavadoras.
El 1 de enero de 2020, el Emirato de Tabuk anunció el desalojo obligatorio de los residentes de al-Khuraybah, Sharma y Gayal, los asentamientos dentro de la zona de NEOM. Comités de Desarrollo Social llegaron en las semanas siguientes para tramitar las reubicaciones y valorar las compensaciones. El importe de reubicación declarado era de 620.000 riyales, unos 165.000 dólares por familia. Las cantidades realmente entregadas llegaron a ser de apenas 17.000 riyales, unos 4.500 dólares. Una oferta inicial entregada por un asistente supuestamente enviado por el propio príncipe heredero rondaba los 3.000 dólares por familia, junto con la orden de marcharse o afrontar el desalojo forzoso.
En marzo de 2020, las autoridades saudíes intensificaron la presión. Fuerzas especiales —a veces en convoyes de 40 vehículos— realizaron redadas en los hogares de los miembros de los Howeitat que no habían aceptado las condiciones del desalojo. Las redadas estaban diseñadas para demostrar que la negativa tenía consecuencias. Se irrumpió en las casas. Se confrontó a las familias. El mensaje se transmitió mediante la presencia, no mediante el papel: el Estado había decidido, y el consentimiento de la tribu no era necesario.
Abdul Rahim se negó. Publicó vídeos en redes sociales que documentaban la presencia de seguridad alrededor de su pueblo. Filmó los convoyes. Habló a la cámara como un hombre que sabía que estaba creando un registro. No se enfureció. No suplicó. Expuso hechos: no quería marcharse. No quería compensación. Esperaba que lo mataran. Y esperaba que el asesinato se justificara después con pruebas fabricadas.
El 12 de abril publicó lo que se convertiría en su vídeo más difundido. Filmó desde su tejado. Mostró a las fuerzas de seguridad abajo. Dijo, con claridad y sin vacilar: «No me sorprendería que vinieran a matarme en mi casa». Añadió que esperaba que las autoridades «colocaran armas en su casa» para incriminarlo, para transformar a un hombre que defendía su hogar en un terrorista al que había que neutralizar.
El vídeo circuló. Lo compartió Alia Abutayah, una activista saudí residente en Londres y originaria de la ciudad de Tabuk, que publicó las imágenes en Twitter junto con el material posterior que surgiría de los acontecimientos de la mañana siguiente.
El asesinato
El asalto llegó antes del amanecer del 13 de abril de 2020. Hacia las 5:40 de la madrugada, las fuerzas especiales saudíes rodearon la casa de Abdul Rahim en al-Khuraybah y la atacaron con armamento pesado. Los detalles de lo ocurrido en el interior de la vivienda en aquellos minutos los disputan exactamente dos partes: el gobierno saudí y la familia del fallecido.
La versión del gobierno, difundida días después, afirmaba que Abdul Rahim se había «atrincherado» en la casa y que fue necesario «hacerle frente para neutralizar su peligro». El comunicado insinuaba un enfrentamiento armado: un hombre que optó por la violencia y recibió una respuesta proporcionada de unas fuerzas de seguridad que cumplían con su deber. Se encontraron armas en la vivienda, señalaba el comunicado.
La versión de la familia, respaldada por las imágenes en vídeo que circularon en redes sociales, describía un asalto militar abrumador contra una propiedad residencial. Abdul Rahim, según se informó, respondió al fuego brevemente antes de morir. Sus familiares afirmaron que no poseía armas de fuego y que cualquier arma hallada en la vivienda había sido colocada allí tras su muerte, exactamente como él había predicho en el vídeo publicado menos de 24 horas antes.
El gobierno saudí no explicó por qué un empleado del Ministerio de Finanzas que había publicado vídeos de protesta constituía un peligro que requiriera fuerzas especiales y armamento pesado al amanecer. No explicó por qué la operación se ejecutó contra un hombre cuya identidad, ubicación y quejas eran plenamente conocidas por el Estado. No explicó por qué la predicción que hizo —que le colocarían armas— fue seguida por el hallazgo de armas. Y no explicó por qué un hombre que podría haber sido detenido en cualquier momento de los meses anteriores fue, en cambio, asesinado en una redada de estilo militar en su hogar familiar.
Un periódico progubernamental publicó una declaración del jeque Alyan Ayed al-Zumhri, descrito como líder tribal, que afirmaba que Abdul Rahim había «actuado solo» y que la tribu apoyaba NEOM. La declaración cumplió su función prevista: puso el relato del gobierno en boca de una autoridad tribal, creando la apariencia de un respaldo comunitario a un acto de violencia estatal contra un miembro de la comunidad. Los verdaderos representantes de la tribu disputarían más tarde tanto el respaldo como la autoridad de al-Zumhri para hablar en su nombre.
Las imágenes
El asesinato de Abdul Rahim al-Huwaiti no fue invisible. Fue, de hecho, una de las muertes a manos del Estado mejor documentadas de la historia moderna de Arabia Saudí, no porque hubiera periodistas presentes, sino porque la víctima había creado deliberadamente el registro probatorio antes de su muerte.
Los vídeos previos al asesinato —que mostraban a las fuerzas de seguridad, los convoyes, la serena predicción de su propio asesinato— se publicaron en sus cuentas personales de redes sociales. Tras el asalto surgieron imágenes adicionales que mostraban las secuelas: las paredes acribilladas, las habitaciones manchadas de sangre, la evidencia de la fuerza abrumadora desplegada contra una sola casa. Estas imágenes las compartieron activistas en Londres, las recogieron Al Jazeera, Middle East Eye y organizaciones internacionales de derechos humanos, y las archivó ALQST, la organización saudí de derechos humanos con sede en Londres que se convertiría en la principal documentadora de la persecución de los Howeitat.
Alia Abutayah, la activista de Tabuk residente en Londres que estuvo entre las primeras en difundir las imágenes, recibió y publicó en Twitter un vídeo del propio tiroteo. El material se propagó por las redes sociales en árabe bajo el hashtag #الحويطات_ضد_ترحيل_نيوم («Howeitat contra el desplazamiento de NEOM»). El hashtag se convirtió en la marca digital de un movimiento de resistencia que no tenía otro canal de expresión, en un país donde la protesta pública está prohibida, los medios están controlados y el sistema judicial se emplearía después para procesar a quienes compartían su duelo en internet.
Omar bin Abdulaziz, un destacado disidente saudí radicado en Canadá, describió a Abdul Rahim como el «mártir de NEOM», una designación con peso tanto conmemorativo como político. El marco fue rechazado por el gobierno saudí, que mantuvo que Abdul Rahim era un delincuente que había resistido a la autoridad legítima, no una víctima de la violencia estatal.
La respuesta internacional
El 9 de junio de 2020, MENA Rights Group y ALQST presentaron una carta formal de alegación al Relator Especial de la ONU sobre ejecuciones extrajudiciales, sumarias o arbitrarias en relación con el asesinato de Abdul Rahim. La comunicación documentaba las circunstancias de la muerte, las pruebas en vídeo previas, las discrepancias entre la versión del gobierno y las imágenes disponibles, y el patrón de desalojos forzosos en la zona de NEOM.
El 10 de agosto de 2020, titulares de mandatos de la ONU emitieron una comunicación formal a Arabia Saudí en la que expresaban su «grave preocupación» por el asesinato. La comunicación, referenciada como AL SAU 11/2020, pedía al gobierno saudí información sobre las circunstancias de la muerte de Abdul Rahim, la base legal de los desalojos forzosos y las medidas adoptadas para garantizar los derechos de la comunidad Howeitat. La respuesta de Arabia Saudí, si la hubo, no se ha hecho pública.
En mayo de 2024, la BBC publicó una investigación que añadió una dimensión que las informaciones anteriores no habían captado. El coronel Rabih Alenezi, exoficial de inteligencia saudí que había solicitado asilo en Londres, declaró que había recibido en 2020 la orden de desalojar a los miembros de la tribu Howeitat de al-Khuraybah matando a cualquiera que se resistiera. Su declaración fue directa: «Quien siguiera resistiéndose [al desalojo] debía ser asesinado, así que se autorizó el uso de fuerza letal contra cualquiera que permaneciera en su casa». La BBC señaló que no había verificado de forma independiente las afirmaciones de Alenezi, pero que fuentes familiarizadas con la dirección de Inteligencia saudí confirmaron que sus testimonios eran coherentes con lo que sabían.
El testimonio, de ser exacto, transforma el asesinato de Abdul Rahim de una decisión operativa —una respuesta táctica ante un individuo atrincherado— en un resultado político: el uso preautorizado de fuerza letal contra civiles que se negaban a desalojar tierras destinadas a un proyecto de construcción. La distinción importa jurídica, moral e históricamente. Una decisión operativa puede atribuirse a mandos individuales. Una política de fuerza letal contra quienes resisten el desalojo implica a toda la cadena de mando.
Lo que les ocurrió a quienes le lloraron
El asesinato de Abdul Rahim fue el comienzo, no el final, de la campaña del Estado contra los Howeitat. Lo que siguió fue una persecución sistemática del duelo.
En las semanas posteriores al asesinato, las autoridades saudíes ofrecieron pagos de hasta 100.000 riyales —unos 26.585 dólares— a líderes tribales designados por el Estado a condición de que condenaran públicamente la resistencia de Abdul Rahim. Se prometieron pagos adicionales de 100.000 riyales por miembro de la tribu y 300.000 riyales por jeque designado a cambio de participar en una película de propaganda oficial diseñada para que la tribu repudiara públicamente a Abdul Rahim y a otros miembros que habían rechazado la orden de desalojo. La película se produjo.
A quienes no participaron en el repudio se los trató de otro modo.
Las detenciones masivas comenzaron en abril de 2020. A lo largo de los meses y años siguientes, al menos 47 miembros de la tribu fueron detenidos o arrestados, según el informe de febrero de 2023 de ALQST, «The Dark Side of Neom». Cinco hombres fueron condenados a muerte. Quince fueron condenados a penas de prisión de entre 15 y 50 años. Diecinueve fueron detenidos sin que se difundiera información sobre su suerte. Ocho fueron puestos en libertad.
Ahmed Abdel Nasser al-Huwaiti tenía 19 años —era estudiante universitario— cuando fue detenido. Su cargo: «expresar simpatía por un terrorista muerto» en Twitter. El «terrorista muerto» era su tío, Abdul Rahim. Ahmed recibió una condena de 20 años.
Maha Suleiman al-Qarani al-Huwaiti, ama de casa, fue detenida el 2 de febrero de 2021 cuando las fuerzas de seguridad del Estado asaltaron su casa en Duba delante de sus cinco hijos, el menor de cuatro meses. Su detención se debió a un mensaje en Twitter que criticaba el alto coste de la vida y a otro tuit en el que daba el pésame por Abdul Rahim. Fue condenada inicialmente a un año. En un nuevo juicio —por los mismos cargos, una violación procesal según la ley saudí— su condena se aumentó a 23 años. Está recluida en la prisión central de Dhahban, en Yeda. Es la condena no capital más larga impuesta a una presa política en la historia moderna de Arabia Saudí.
Shadli Ahmed Mahmoud al-Huwaiti, hermano de Abdul Rahim, fue detenido a finales de 2020, desaparecido de forma forzosa durante unos dos meses y posteriormente condenado a muerte. Realizó una huelga de hambre en prisión en mayo de 2022 y fue alimentado a la fuerza mediante sonda gástrica, una práctica que ALQST calificó de tortura. Su pena de muerte fue confirmada en apelación en enero de 2023.
El Tribunal Penal Especializado —creado originalmente para tramitar casos de terrorismo— clasificó la resistencia de la tribu como terrorismo. Los cargos incluían «formar una célula terrorista», «socavar la unidad nacional mediante publicaciones en internet» y, en el caso de Ahmed, «expresar simpatía por un terrorista muerto». Los cargos se presentaron al amparo de la Ley saudí de 2017 de Lucha contra los Delitos de Terrorismo y su Financiación, cuyas disposiciones están redactadas de forma tan amplia que llorar a un familiar en redes sociales constituye un delito castigado con décadas de prisión. El registro completo de cada procesamiento documenta la escala de la campaña judicial.
En noviembre de 2020, Halima al-Huwaiti —junto con su hijo y su marido— fue desaparecida de forma forzosa tras negarse a desalojar su casa para NEOM. Nunca ha comparecido ante un tribunal. No se han presentado cargos. Según la información más reciente disponible, su suerte y su paradero siguen siendo desconocidos.
El NEOM que exigió su muerte
El proyecto que exigió la expulsión de Abdul Rahim de sus tierras ancestrales ha producido, en los seis años transcurridos desde su asesinato, lo siguiente: un aeropuerto operativo, redes de carreteras, alojamientos para trabajadores, instalaciones portuarias, una planta de hidrógeno verde casi terminada y 2,4 kilómetros de cimentación para una ciudad lineal de 170 kilómetros llamada The Line. No se ha construido ninguna superestructura sobre el nivel del suelo. El objetivo de población para 2030 se revisó de 1,5 millones a menos de 300.000. Una auditoría interna proyectó que completar The Line según su especificación original costaría 8,8 billones de dólares y llevaría hasta 2080. El PIF suspendió la obra en septiembre de 2025.
El vicedirector ejecutivo de NEOM, Rayan Fayez, confirmó en el Foro Económico Mundial de Davos en enero de 2025 que el proyecto había gastado más de 50.000 millones de dólares. McKinsey and Company, la principal consultora estratégica de NEOM, ha cobrado más de 130 millones de dólares al año en honorarios de asesoría. Las tres presas y el lago de agua dulce de Trojena —otro componente de NEOM— se cancelaron en marzo de 2026 tras alcanzar el 30 % de ejecución, con un coste de 4.700 millones de dólares.
El pueblo de al-Khuraybah, donde Abdul Rahim vivió y murió, se encuentra dentro de esta zona de 26.500 kilómetros cuadrados. La tierra se despejó. La tribu se dispersó. Los que resistieron fueron encarcelados o asesinados. Y la ciudad que lo justificó todo —la ciudad que valía más que la vida de un hombre, más que la historia de una tribu, más que el imperio de la ley— no existe.
El registro
Abdul Rahim al-Huwaiti está muerto. Su hermano está bajo pena de muerte. Su sobrino cumple 20 años por un tuit. Una mujer que dio el pésame por su muerte cumple 23 años. Su comunidad está dispersa. Su casa es escombros en una zona de construcción que no ha producido construcción.
Dejó algo que el Estado no anticipó y no puede deshacer: un registro en vídeo. Miró a una cámara el último día completo de su vida y describió, con la calma de un hombre que ha aceptado su destino, exactamente lo que le pasaría y por qué. La predicción fue precisa: vendrían, lo matarían, colocarían armas, lo llamarían terrorista. Cada elemento ocurrió. El vídeo permanece.
En un país donde el Estado controla los medios, la judicatura y el registro histórico, Abdul Rahim creó un archivo que no pertenece a ninguna institución. Existe en servidores que el gobierno saudí no administra, en idiomas que los censores saudíes no pueden alcanzar, en la memoria de una tribu que no ha olvidado lo que se le ordenó olvidar.
No salvó su hogar. No salvó su pueblo. No detuvo NEOM. Hizo algo que el proyecto de 50.000 millones de dólares, los consultores de McKinsey, los estudios de arquitectura internacionales y el aparato de seguridad saudí no han sido capaces de hacer: creó un hecho que no se puede revisar. Filmó la verdad, y la verdad le sobrevivió.
Los vídeos siguen en internet. La casa ha desaparecido. NEOM gastó 50.000 millones de dólares y construyó 2,4 kilómetros. Abdul Rahim no gastó nada y construyó un registro que sobrevivirá a cada estructura que el Reino ha anunciado, suspendido y abandonado en silencio en el desierto de Tabuk.
Esta investigación se basa en las pruebas en vídeo publicadas por Abdul Rahim al-Huwaiti en cuentas personales de redes sociales en abril de 2020; las imágenes difundidas por Alia Abutayah; la documentación de ALQST («The Dark Side of Neom», febrero de 2023; perfiles de presos políticos; informe de noviembre de 2024); MENA Rights Group (perfil del caso y comunicación a la ONU, junio de 2020); la Oficina del Alto Comisionado de la ONU para los Derechos Humanos (comunicación AL SAU 11/2020, agosto de 2020); la investigación de la BBC sobre la autorización de fuerza letal (mayo de 2024, citando al coronel Rabih Alenezi); Al Jazeera; Middle East Eye; Dezeen; la Organización Europeo-Saudí para los Derechos Humanos; la Agencia de Prensa Saudí; y el Business and Human Rights Resource Centre. Vision2030.AI es editorialmente independiente y no está afiliada a NEOM, al PIF ni a ninguna entidad oficial de la Visión 2030.