El 27 de octubre de 2024, ITV emitió un documental titulado «Kingdom Uncovered: Inside Saudi Arabia». Contenía un único dato que el Gobierno saudí no ha refutado con una cifra alternativa concreta: aproximadamente 21.000 trabajadores extranjeros han muerto en Arabia Saudí desde 2017 trabajando en proyectos de la Visión 2030. El desglose por nacionalidades: más de 14.000 trabajadores indios, más de 5.000 bangladesíes y más de 2.000 nepalíes. Otros 100.000 trabajadores figuran como desaparecidos, una categoría que incluye a quienes huyeron de sus empleadores, a quienes vieron confiscada su documentación y desaparecieron en la economía informal, y a aquellos cuya muerte no registró ninguna autoridad.
El Consejo Nacional Saudí de Seguridad y Salud en el Trabajo calificó las acusaciones de «desinformación» con «estadísticas infundadas y sin fuentes creíbles». No aportó su propio recuento. La propia NEOM declaró ocho muertes laborales anuales, que aseguró comparables a la tasa de la industria de la construcción de Estados Unidos, de 9,6 por cada 100.000 empleados. La comparación sería tranquilizadora si fuera creíble. No lo es, porque el sistema que produce el recuento oficial de muertes de NEOM es el mismo que clasifica el 80 % de las muertes de trabajadores migrantes como «causas naturales», una designación que elimina la responsabilidad del empleador, invalida la reclamación de indemnización de la familia y borra el lugar de trabajo del certificado de defunción.
La cifra de 21.000 no es un recuento preciso. Es una agregación derivada de datos de embajadas, documentación de ONG e investigación periodística. Puede ser demasiado baja. Desde luego, no es demasiado alta. Lo que la hace significativa no es su exactitud, sino su magnitud, y el mecanismo sistemático mediante el cual se oculta esa magnitud.
El fraude de la clasificación
El dato más importante sobre las muertes de trabajadores migrantes en Arabia Saudí no es cuánta gente muere. Es cómo se clasifican esas muertes.
Entre enero y julio de 2024 —un periodo de siete meses— murieron 884 ciudadanos bangladesíes en Arabia Saudí. El 80 % de esas muertes se atribuyó a «causas naturales». La embajada de la India en Riad registró 1.420 muertes de migrantes indios en 2023. El 74 % se clasificó como «causas naturales». Entre 2019 y 2022, murieron 870 ciudadanos nepalíes en Arabia Saudí. El 68 % recibió la misma clasificación.
La expresión «causas naturales» da a entender que las muertes se debieron a afecciones médicas preexistentes, al deterioro asociado a la edad o a enfermedades ajenas al entorno laboral. La expresión no da a entender esto porque las pruebas lo respalden. Lo da a entender porque nadie examinó las pruebas. En la abrumadora mayoría de los casos clasificados como «causas naturales» no se practicó autopsia, no se llevó a cabo ninguna investigación laboral y ningún examen médico estableció que la causa de la muerte fuera ajena a las condiciones de trabajo.
Un estudio patológico saudí de 2019 —realizado por investigadores saudíes y publicado en una revista revisada por pares— examinó una muestra de casos de muertes de trabajadores migrantes y halló que el 100 % de ellos presentaba causas de muerte incorrectas o ausentes en la documentación oficial. El 75 % no consignaba causa de muerte alguna. Las conclusiones del estudio no fueron ocultadas. Sencillamente, las ignoró el sistema administrativo, que siguió produciendo las mismas clasificaciones que el estudio había documentado como fraudulentas.
La clasificación no es un hallazgo médico. Es un acto administrativo con consecuencias legales. Cuando una muerte se clasifica como «natural», el empleador no incurre en responsabilidad alguna. La familia no recibe indemnización por accidente laboral. El lugar de trabajo no se investiga por infracciones de seguridad. La muerte no figura en las estadísticas de siniestralidad laboral. El trabajador —su cuerpo, su trabajo, su contribución a la construcción del futuro del Reino— desaparece del registro como si nunca hubiera trabajado.
Human Rights Watch documentó este mecanismo en su informe de mayo de 2025, que examinó casos individuales con gran detalle. Un trabajador nepalí de 25 años sufrió una electrocución en una obra y murió meses después por las complicaciones. Su muerte se clasificó como «natural», a pesar de la electrocución laboral que la causó. Su cuerpo fue enterrado en Arabia Saudí sin el permiso de su familia. La familia no recibió indemnización ni explicación alguna. El certificado de defunción del trabajador decía lo que el sistema le exigía decir: que un hombre de 25 años murió por causas naturales, como si la electricidad fuera un fenómeno natural que ataca selectivamente a los obreros de la construcción.
El informe: «Die First, and I’ll Pay You Later»
En diciembre de 2024, Human Rights Watch publicó «Die First, and I’ll Pay You Later» («Muere primero y ya te pagaré después»), un informe de 79 páginas basado en 156 entrevistas con trabajadores migrantes empleados en los gigaproyectos saudíes. El título del informe es una cita directa de un trabajador que pidió a su jefe que le pagara y recibió esta respuesta: «Muere primero y ya te pagaré después».
El informe documentó una arquitectura sistemática de explotación a lo largo de la cadena de suministro de los gigaproyectos. Sus conclusiones no pueden resumirse sin pérdida, pero su núcleo numérico es este:
De 112 trabajadores entrevistados en detalle, 69 sufrieron retrasos en los pagos y 71 sufrieron impagos o pagos insuficientes. A trabajadores a quienes se prometieron 1.200 riyales al mes se les pagaron 800. A trabajadores a quienes se prometieron 1.000 riyales al mes se les pagaron 800. La diferencia era constante entre empleadores y proyectos: no un fallo individual, sino una práctica estructural.
Ciento veintiocho de los 130 trabajadores encuestados declararon haber pagado comisiones de contratación ilegales para llegar a Arabia Saudí. Solo dos no pagaron nada. La comisión media que pagaron los trabajadores bangladesíes fue de 3.715 dólares, dinero prestado a tipos de interés usurarios o garantizado con bienes familiares. Algunos trabajadores se endeudaron al 42 % de interés. Otros hipotecaron sus casas. La deuda que arrastraban desde sus países de origen se convirtió en el mecanismo que los ataba a empleadores que no podían abandonar sin el consentimiento de estos.
A su llegada, a 47 trabajadores se les asignaron puestos distintos de los prometidos en sus contratos de contratación. A muchos se les obligó a firmar contratos en árabe que no podían leer. El engaño —prometer un puesto, entregar otro, forzar la firma de un documento que el trabajador no puede entender— no es una práctica aislada. Es el procedimiento estándar de incorporación en la cadena de suministro de mano de obra de la construcción en Arabia Saudí.
El aislamiento de las obras de NEOM agravaba todos los demás abusos. Los trabajadores describieron las condiciones en testimonios que HRW documentó textualmente: «Estamos en medio de la nada. Las embajadas están muy lejos. Si algo sale mal, no tenemos adónde ir. También hay miedo. ¿Adónde vamos? ¿A quién se lo contamos?».
Los trabajadores de The Line declararon jornadas de 16 horas, tres horas de trayecto en autobús no remuneradas en cada sentido y unas cuatro horas de sueño. En el documental de ITV se describían a sí mismos como «esclavos atrapados» y «mendigos». El lenguaje no era metafórico. Describía una condición en la que el trabajador no puede abandonar a su empleador, no puede salir del país, no puede acceder a asistencia jurídica y no puede comunicar su situación a ninguna autoridad con capacidad o voluntad de intervenir.
El calor
Arabia Saudí prohíbe el trabajo al aire libre entre el mediodía y las 15:00 del 15 de junio al 15 de septiembre. La norma se presenta como una medida de protección. La investigación ha demostrado que es insuficiente por diseño.
Las condiciones de calor extremo en Arabia Saudí se dan con frecuencia fuera tanto de las horas prohibidas como de los meses prohibidos. Las horas de la mañana —cuando los trabajadores empiezan sus turnos— pueden generar combinaciones peligrosas de calor y humedad. Las horas de la tarde retienen el calor acumulado durante el día. El periodo prohibido cubre tres horas de una posible jornada de dieciséis horas y tres meses de una posible temporada de calor extremo de seis meses. La norma protege la apariencia de regulación. No protege a los trabajadores.
Los testimonios de trabajadores del informe de HRW describían el peaje diario: «Cada día se desmayan uno o dos trabajadores, incluso por la mañana y por la tarde. A veces de camino al trabajo. A veces mientras trabajan». Los desmayos eran rutinarios, tan rutinarios que se habían integrado en el ritmo de la jornada laboral en lugar de tratarse como una urgencia médica que requiere una intervención sistémica.
Las muertes por exposición al calor se clasifican como «causas naturales» o «paro cardíaco», designaciones que rompen el vínculo causal entre el entorno de trabajo y la muerte. Un trabajador que muere de paro cardíaco tras trabajar doce horas a 48 grados no murió de «causas naturales». Murió de exposición al calor. Pero el certificado de defunción consigna el paro cardíaco, no su causa. Se exonera al empleador. Se mantiene el calendario de obra. Y la muerte se archiva en la misma categoría administrativa que la de un anciano de 80 años que fallece mientras duerme.
FairSquare, una organización de derechos humanos con sede en el Reino Unido, publicó su informe «Underlying Causes» («Causas subyacentes»), que examinó a 17 nepalíes fallecidos en Arabia Saudí. Los hombres tenían entre 23 y 57 años. Cinco murieron por accidentes laborales. Doce murieron por enfermedades o afecciones que los consultores médicos de FairSquare vincularon a exposiciones laborales. Ocho de las doce muertes por enfermedad no llevaban documentación médica alguna que acompañara al certificado de defunción. El sistema no dejó de documentar estas muertes. Las documentó tal como pretendía: con la mínima información necesaria para tramitar los requisitos administrativos y la máxima opacidad necesaria para impedir la rendición de cuentas.
Los muertos con nombre
Las estadísticas describen un sistema. Los individuos describen lo que el sistema les hace a las personas.
Abdul Wali Skandar Khan, 25 años, pakistaní, ingeniero civil, padre de dos hijos. Murió el 28 de diciembre de 2023 cuando una puerta metálica que se estaba instalando en el centro sanitario de NEOM se le desplomó encima. Estaba empleado por China Communications Services a través de un subcontratista, Falcon Group. Ni el empleador ni las autoridades saudíes abrieron una investigación. No se presentó denuncia policial. El hospital de Tabuk se negó a entregar el cuerpo sin ella. Su hermano, Meer Wali Khan, ciudadano con doble nacionalidad británica y pakistaní, viajó a Arabia Saudí por su cuenta para recuperar el cuerpo. La empresa depositó una pequeña cantidad de indemnización en la embajada pakistaní sin consultar a la familia, que no pudo acceder a los fondos. ALQST documentó su muerte como la primera muerte formalmente registrada de un trabajador migrante en una obra de NEOM.
Badri Bhujel, 39 años, nepalí, operador de maquinaria. Trabajaba para Samsung C&T en la construcción de túneles para NEOM. Murió el 11 de abril de 2024. Cinco días antes de su muerte, vomitó grandes cantidades de sangre en el trabajo y fue trasladado al hospital en ambulancia. El certificado de defunción del hospital consignaba «afecciones alveolares y parietoalveolares» y tuberculosis pulmonar, diagnosticada dos días antes de su muerte. El certificado de defunción del Ministerio del Interior indicaba únicamente «muerte natural», sin información médica alguna. La distancia entre lo que registró el hospital y lo que registró el Estado es la distancia entre la medicina y la administración.
Un trabajador bangladesí de 48 años cayó desde el quinto piso de una obra. Su arnés de seguridad falló. Murió. Un bangladesí de 36 años murió aplastado por bloques de construcción que le cayeron encima. Su cuerpo requirió una grúa para ser retirado. A un bangladesí de 46 años la cabeza le quedó atrapada en una máquina en funcionamiento cuando intentaba repararla. Su cabeza se separó de su cuerpo al ser repatriado a Bangladés. Un bangladesí de 43 años murió cuando la cuchilla de una cortadora de hormigón le seccionó la cabeza. Un bangladesí de 33 años cayó desde una ventana de un tercer piso durante trabajos de demolición. No se le prestó auxilio por temor a la responsabilidad legal.
Estos casos fueron documentados por Human Rights Watch en su informe de mayo de 2025. Cada caso siguió el mismo patrón: muerte laboral, clasificación como «causas naturales» o documentación mínima, ausencia de investigación, ausencia de indemnización y una familia abandonada a su suerte para afrontar las consecuencias.
La investigación de NEOM realizada por The Wall Street Journal —que también destapó la cultura directiva racista en la cúpula del proyecto— documentó incidentes adicionales que las organizaciones de derechos humanos no habían recogido: informes médicos de NEOM que documentaban casos de violación en grupo, intento de asesinato y suicidio entre los trabajadores. Se encontraron niños de tan solo 8 años conduciendo camiones en las obras de NEOM. Un consultor de McKinsey murió en un choque frontal nocturno. Los incidentes quedaron documentados en registros internos. No produjeron cambios sistémicos.
Los desaparecidos
Los 100.000 trabajadores que figuran como desaparecidos representan una categoría más inquietante que la de los muertos precisamente porque está menos definida. Entre los desaparecidos hay trabajadores que huyeron de sus empleadores y entraron en la economía informal —indocumentados, sin estatus legal y sin capacidad para salir del país—. Hay trabajadores cuya documentación fue confiscada por los empleadores y que no pudieron acreditar su identidad ante ninguna autoridad. Hay trabajadores que murieron en circunstancias que no dejaron rastro alguno: ningún certificado de defunción, ninguna notificación a la embajada, ningún contacto con la familia. Hay trabajadores que existen en el vacío administrativo entre los registros del empleador y los registros del Estado, sin ser contabilizados por ninguno.
Los desaparecidos son un efecto del diseño del sistema, no de su fracaso. El sistema kafala ata al trabajador a un empleador concreto. Si el trabajador abandona a ese empleador sin permiso, queda indocumentado. No puede buscar un nuevo empleo legalmente. No puede acceder a la sanidad. No puede salir del país. Existe en un vacío legal: presente en el país, pero ausente de todos los sistemas que rastrean, protegen o dan cuenta de los seres humanos.
En NEOM en concreto, la mano de obra de la construcción, de 140.000 personas, se aloja en campamentos aislados: vastos asentamientos de bloques de vivienda idénticos en el desierto, rodeados de vallas y accesibles a través de garitas de vigilancia, a cientos de kilómetros del pueblo más cercano. Los campamentos se sitúan fuera de los límites previstos del propio desarrollo de lujo. Las imágenes de Google Maps muestran habitaciones compartidas y austeras, con varias literas. Los campamentos están diseñados para el confinamiento, no para el confort. Un trabajador que abandona el campamento sin autorización se encuentra en el desierto, sin transporte, sin documentación y sin ningún destino que lo acepte.
Las familias
Las familias de los muertos reciben, en el mejor de los casos, un cuerpo y un certificado de defunción que no describe cómo murió su familiar. En el peor, no reciben ninguna de las dos cosas.
HRW documentó casos en los que los empleadores presionaron a las familias para que enterraran los cuerpos de sus familiares en Arabia Saudí en lugar de repatriarlos, condicionando la indemnización al entierro local. Los trabajadores con permisos de trabajo caducados quedaban excluidos del acceso al fondo de bienestar, lo que significaba que sus familias no tenían derecho a los limitados mecanismos de apoyo existentes. No existe obligación de contratar un seguro de vida para los empleadores de trabajadores migrantes en Arabia Saudí.
Los retrasos en la tramitación de las indemnizaciones se prolongan entre 10 y 15 años. Saudi Oger, una de las mayores constructoras del Reino, se hundió adeudando unos 2.600 millones de riyales —aproximadamente 693 millones de dólares— en salarios impagados a al menos 21.000 trabajadores. A febrero de 2024, solo se habían distribuido 69 millones de riyales. De 8.830 reclamantes filipinos, solo 1.352 habían recibido algo.
Las familias que pierden trabajadores en las obras saudíes se cuentan, de forma abrumadora, entre las comunidades más pobres del sur de Asia. Las comisiones de contratación que pagaron los trabajadores para conseguir el empleo —una media de 3.715 dólares para los bangladesíes— fueron prestadas. Cuando el trabajador muere, la deuda permanece. La familia pierde los ingresos que el trabajador debía enviar a casa y conserva la deuda que el trabajador contrajo para llegar al empleo que lo mató. La aritmética económica es devastadora: una familia paga 3.715 dólares para enviar a un trabajador a un empleo que paga 213 dólares al mes. El trabajador muere. La familia no recibe indemnización. La deuda permanece.
La viuda de Surya Nath, uno de los 17 nepalíes cuya muerte documentó FairSquare, quedó con una deuda de 1 millón de rupias nepalíes —unos 7.250 dólares—. La deuda se contrajo para financiar las comisiones de contratación que enviaron a su marido a un empleo en Arabia Saudí. Allí murió. Ella no recibió nada del empleador. La deuda es suya.
La predicción
El informe de FairSquare concluía con una predicción que las pruebas disponibles hacen difícil de rebatir: el aumento de la construcción que exigen los componentes restantes de NEOM y el Mundial de la FIFA 2034 producirá «miles de muertes sin explicación».
El Mundial de 2034, por sí solo, requiere 11 estadios nuevos, 4 recintos reformados, 185.000 nuevas habitaciones de hotel y sustanciales infraestructuras aeroportuarias, viarias y ferroviarias. La Internacional de Trabajadores de la Construcción y la Madera (BWI) estima que solo la construcción de estadios requerirá 70.000 trabajadores. La mano de obra migrante saudí ha crecido en torno a un 40 % desde el lanzamiento de la Visión 2030, hasta alcanzar los 13,2 millones.
Las condiciones que produjeron 21.000 muertes desde 2017 no se han modificado estructuralmente. El sistema kafala persiste en la práctica pese a su abolición formal. La norma sobre el calor cubre tres horas de una jornada de dieciséis. El sistema de clasificación que convierte las muertes laborales en «causas naturales» opera sin reforma. El circuito de las comisiones de contratación sigue entregando trabajadores endeudados a empleadores que retienen sus pasaportes y sus permisos de salida. La denuncia por trabajo forzoso presentada por la BWI ante la OIT en junio de 2024 fue declarada admisible en enero de 2025. Arabia Saudí no ha respondido públicamente a su fondo.
La construcción continuará. Los trabajadores seguirán llegando. Las muertes seguirán clasificándose como naturales. Y la cifra —21.000 a octubre de 2024— seguirá creciendo, contabilizada por embajadas y ONG porque el Estado que emplea a los trabajadores no los cuenta, y para cuando el recuento se revise al alza, la distancia entre la cifra y el nombre de cualquier trabajador individual será tan grande que la propia cifra se habrá convertido en el único monumento que reciben los muertos.
Veintiún mil trabajadores muertos. Cien mil desaparecidos. Cero procesamientos penales de empleadores. Cero reformas sistémicas del sistema de clasificación. Cero autopsias en la mayoría de los casos. Y un programa de construcción de 50.000 millones de dólares que declaraba ocho muertes laborales al año mientras las embajadas contaban los muertos por miles.
La cifra es 21.000. Los nombres son, en su mayoría, desconocidos. Las tumbas están, en su mayoría, sin marcar. La ciudad que estaban construyendo no existe. Y el próximo ciclo de construcción está comenzando.
Esta investigación se basa en el documental de ITV «Kingdom Uncovered: Inside Saudi Arabia» (octubre de 2024); en Human Rights Watch («Die First, and I’ll Pay You Later», diciembre de 2024; investigación sobre muertes de trabajadores migrantes, mayo de 2025); en FairSquare («Underlying Causes», mayo de 2025); en la Internacional de Trabajadores de la Construcción y la Madera (denuncia en virtud del artículo 24 de la OIT, junio de 2024); en ALQST (documentos informativos y documentación sobre presos políticos); en The Wall Street Journal (investigación sobre NEOM, septiembre de 2024); en los datos de mortalidad de las embajadas de India, Bangladés y Nepal; en investigaciones patológicas saudíes sobre la exactitud de la clasificación de las muertes; en Middle East Eye; en The Architect’s Newspaper; en The B1M; y en Together for Justice. Vision2030.AI es editorialmente independiente y no está afiliada a NEOM, al PIF ni a ninguna entidad oficial de la Visión 2030.