Entsalzung in Saudi-Arabien: SWCC, 9 Mio. m³/Tag Kapazität und RO-Tarife: Saudi-Arabien ist der weltweit größte Produzent entsalzten Wassers, eine Auszeichnung, die sowohl die akute Knappheit des Königreichs an erneuerbaren Süßwasserressourcen als auch das Ausmaß der über mehr als fünf Jahrzehnte staatlich gelenkten Investitionen widerspiegelt, mit denen diese Beschränkung überwunden wurde. Bei jährlichen Niederschlägen von durchschnittlich unter einhundert Millimetern in weiten Teilen seines Territoriums, ohne dauerhafte Flüsse und mit schwindenden fossilen Grundwasserleitern unter dem Rub al-Chali und dem Saq ist das Land für rund sechzig Prozent seiner Trinkwasserversorgung auf die Entsalzung angewiesen, während der Rest aus nicht erneuerbarem Grundwasser und der Wiederverwendung aufbereiteter Abwässer stammt. Im Rahmen der Vision 2030 ist der Sektor der Entsalzung von einer essenziellen Versorgungsfunktion zu einer strategischen Plattform für industrielle Innovation, Energieeffizienzgewinne, die Mobilisierung privaten Kapitals und exportfähiges technisches Know-how umpositioniert worden. Die Reformagenda umfasst Tarifstruktur, Governance, Technologie und Dekarbonisierung und rangiert nunmehr neben dem Ausbau der Ölförderkapazität und dem Aufbau erneuerbarer Stromerzeugung als eines der drei größten laufenden Infrastrukturprogramme des Königreichs.
Kontext der saudischen Wasserkrise
Der hydrologische Hintergrund ist selbst nach regionalen Maßstäben gravierend. Die pro Kopf verfügbare erneuerbare Süßwassermenge Saudi-Arabiens liegt unter 100 Kubikmetern pro Jahr, deutlich unter dem UN-Schwellenwert von 1.000 Kubikmetern für absolute Knappheit. Zum Vergleich: Ägypten verfügt über rund 600 Kubikmeter pro Kopf, Israel über gut 200 und der globale Durchschnitt liegt über 7.000. Die Grundwasserreserven des Königreichs wurden während des Programms zur Weizen-Selbstversorgung in den 1980er- und 1990er-Jahren aggressiv abgebaut. Diese Politik wurde 2008 umgekehrt und 2016 förmlich beendet, doch die Erschöpfung der Grundwasserleiter Saq, Wajid und Minjur lässt sich in keinem menschlichen Zeitmaßstab rückgängig machen: Die Neubildungsraten werden in Jahrtausenden gemessen, die Entnahmen in Jahren.
Der Nachfragedruck nimmt weiter zu. Der kommunale Verbrauch in Saudi-Arabien liegt typischerweise bei 250 bis 280 Litern pro Person und Tag, deutlich über dem OECD-Median. Die industrielle Nachfrage aus der Petrochemie in Jubail und Yanbu, der Tourismusausbau am Roten Meer und Gigaprojekte wie NEOM, The Line und Qiddiya greifen allesamt auf dieselbe küstennahe Produktionsbasis zurück. Klimamodelle prognostizieren wärmere Sommer und stärker schwankende Winterniederschläge, was das verbleibende Oberflächenwasser in Asir und im Hedschas zusätzlich verknappt. Die Entsalzung ist keine diskretionäre Investition, sondern die tragende Säule des nationalen Überlebens und wird in der nationalen Sicherheitsarchitektur auch als solche behandelt.
SWCC und die Saudi Water Authority
Die Saline Water Conversion Corporation (SWCC) war von ihrer Gründung 1974 bis Anfang 2024 der wichtigste institutionelle Akteur der saudischen Entsalzung. Die SWCC betrieb die weltweit größte Flotte an Entsalzungsanlagen und produzierte an rund dreißig Anlagen sowohl an der Küste des Roten Meeres als auch am Arabischen Golf mehr als sieben Millionen Kubikmeter entsalztes Wasser pro Tag. Zu ihren Vorzeigeanlagen zählten das Werk Ras Al Khair, eine der weltweit größten integrierten Wasser- und Stromanlagen, und der Jubail-Komplex an der Ostküste.
Im Mai 2024 erließ der Ministerrat den Kabinettsbeschluss Nr. 918, mit dem die SWCC in die Saudi Water Authority (SWA) umgewandelt wurde. Die Reorganisation war substanziell statt kosmetisch: Die neue Behörde übernahm zusätzlich zu ihrer operativen Rolle regulatorische und Aufsichtsverantwortung für den gesamten Wassersektor. Die SWA steht nun neben dem Ministerium für Umwelt, Wasser und Landwirtschaft, der National Water Company, der Water and Electricity Regulatory Authority und der Saudi Water Partnership Company (SWPC) in einer klareren Arbeitsteilung: Das MEWA legt die Politik fest, die SWA reguliert und betreibt Altanlagen, die NWC übernimmt die Verteilung und den Kundenkontakt, die Regulierungsbehörde setzt ökonomische und Qualitätsstandards, und die SWPC strukturiert und schreibt private Projekte aus. Die institutionelle Konsolidierung entspricht früheren Reformen im Stromsektor und soll die Interessenkonflikte beseitigen, die entstanden, als eine einzige Stelle gleichzeitig als Politikgestalter, Betreiber, Regulierer und Beschaffer auftrat.
Die SWA verwaltet weiterhin ein Netz von Pipelines, das sich über mehrere tausend Kilometer erstreckt und entsalztes Wasser von den Küstenanlagen zu den Bevölkerungszentren im Landesinneren transportiert, darunter Riad, das rund vierhundert Kilometer von der nächsten Küstenlinie entfernt liegt. Diese logistische Architektur ist eines der umfangreichsten je errichteten Wassertransportsysteme und macht einen bedeutenden Anteil der kritischen Infrastrukturbasis des Königreichs aus. Das Übertragungsnetz nutzt Hochdruck-Stahlpipelines mit zwischengeschalteten Druckerhöhungsstationen, und das operative Know-how der SWA im Wassertransport über weite Strecken hat sich zu einer still gewachsenen, wettbewerbsfähigen Exportfähigkeit entwickelt.
Anlagenbestand und Kapazität
Die installierte Entsalzungskapazität Saudi-Arabiens ist rasch gewachsen, getrieben von Bevölkerungswachstum, Urbanisierung und dem Wasserbedarf der Gigaprojekte. Der kombinierte Ausstoß der von der SWA betriebenen Anlagen sowie der privat betriebenen unabhängigen Wasserprojekte (IWPs) und unabhängigen Wasser- und Stromprojekte (IWPPs) übersteigt inzwischen neun Millionen Kubikmeter pro Tag, was rund zwanzig Prozent der gesamten globalen Produktion entsalzten Wassers entspricht. Die direkt von der SWA betriebene Flotte trägt je nach den laufenden Einheiten und dem saisonalen Nachfrageprofil rund 5,6 bis 7 Millionen Kubikmeter pro Tag bei, während private Betreiber – angeführt von ACWA Power und seinen Joint-Venture-Vehikeln – den Rest produzieren. Die Nationale Wasserstrategie strebt einen fortgesetzten Kapazitätsausbau bis in die 2030er-Jahre an, wobei die SWPC plant, den Beitrag des Privatsektors von rund zwei Millionen Kubikmetern pro Tag bis 2026 auf sieben Millionen Kubikmeter pro Tag anzuheben und damit das historische Verhältnis von staatlicher zu privater Produktion faktisch umzukehren.
Der Anlagenbestand ist geografisch aufgeteilt zwischen der Küste des Roten Meeres (Yanbu, Schuaiba, Schuqaiq, Rabigh, Dschidda) und der Küste des Arabischen Golfs (Ras Al Khair, Jubail, Chobar, Chafdschi). Die Anlagen an der Westküste versorgen Mekka, Medina, Dschidda, Taif und Abha, während die Golfküstenanlagen Riad, die Städte der Ostprovinz und den besiedelten Nadschd-Korridor entlang der Binnentransportleitung bedienen. Die Verteilung innerhalb der Städte übernehmen dann die National Water Company und einige wenige regionale Betreiber. Die geografische Aufteilung sorgt für Redundanz: Ein einzelnes feindseliges Ereignis oder ein Umweltvorfall an einer Küste kann das Land theoretisch nicht lahmlegen, wobei die küstenübergreifende Verbindung der Übertragungsleitungen in der Praxis begrenzt bleibt.
Umstellung auf Umkehrosmose
Der folgenreichste Technologiewechsel des vergangenen Jahrzehnts war der Übergang von der thermischen mehrstufigen Entspannungsverdampfung (MSF) zur Membrantechnologie der Meerwasserumkehrosmose (SWRO). MSF-Anlagen arbeiten, indem sie Meerwasser in einer Reihe von Niederdruckkammern verdampfen und den entstehenden Dampf kondensieren, ein Verfahren, das nach Einbeziehung der Speisewasserpumpen rund 20 bis 27 Kilowattstunden thermischer Äquivalentenergie pro Kubikmeter erzeugten Wassers verbraucht. Die Umkehrosmose presst Meerwasser stattdessen unter einem Druck von rund 60 bis 80 bar durch eine Polymermembran und lässt die gelösten Salze zurück. Moderne SWRO-Anlagen verbrauchen zwischen 2,5 und 4 Kilowattstunden elektrischer Energie pro Kubikmeter, eine Verbesserung um eine Größenordnung gegenüber MSF in primärenergetischer Hinsicht, selbst nach Berücksichtigung der Umwandlungsverluste in Kraftwerken.
Die SWA hat einen internen Richtwert festgelegt, der für neue SWRO-Anlagen einen Energieverbrauch von unter drei Kilowattstunden pro Kubikmeter anstrebt. Mehrere saudische Projekte erreichen oder unterbieten diesen Wert bereits: Die umgerüstete Anlage Schuaiba 3 meldet einen spezifischen Stromverbrauch von 2,52 kWh/m³ bei einem Strommix mit Solarenergie, und Jubail 3A arbeitet in einem ähnlichen Bereich. Diese Werte platzieren die saudischen Anlagen an der globalen Effizienzgrenze und nähern sich dem thermodynamischen Minimum von rund 1 kWh/m³, das durch die Gibbs-Energie der Trennung von Meerwasser bei den üblichen Salzgehalten des Golfs und des Roten Meeres vorgegeben ist.
Die Umstellung hat Auswirkungen über die Energie hinaus. RO-Anlagen sind modular, schneller zu errichten und pro Kubikmeter Kapazität günstiger. Sie erzeugen einen stärker konzentrierten Solestrom als MSF, was küstennahe Umweltmanagementfragen aufwirft, zugleich aber die Tür zur Gewinnung von Mineralien aus der Sole (Lithium, Magnesium, Brom) als möglicher Nebenertragsquelle öffnet. Ältere MSF-Kapazität wird stillgelegt, neu befeuert oder in einigen Fällen mit RO-Strängen nachgerüstet, und die Forschungsabteilung der SWA hat Hybridkonfigurationen erprobt, die Abwärme aus benachbarter Stromerzeugung nutzen, um das RO-Speisewasser vorzuwärmen und die Membranproduktivität moderat zu steigern.
Große Anlagen: Yanbu, Schuaiba, Jubail, Ras Al Khair
Die Vorzeigeanlagen veranschaulichen Umfang und Entwicklungsrichtung des Sektors.
Ras Al Khair, an der Golfküste rund 75 Kilometer nördlich von Jubail gelegen, ist die größte je errichtete einzelne Entsalzungsanlage und wurde 2016 als solche in das Guinness-Buch der Rekorde eingetragen. Sie produziert mit einer Hybridkombination aus MSF- und SWRO-Strängen bis zu 1,036 Millionen Kubikmeter Wasser pro Tag und exportiert rund 2.400 Megawatt Strom in das nationale Netz. Etwa neunzig Prozent ihres Wasserausstoßes werden über rund 600 Kilometer durch Doppelpipelines nach Westen zu Riad und dem Nadschd-Korridor gepumpt und versorgen unterwegs Al-Madschmaa, Sudair, Al-Ghat, Schaqra, Al-Zulfi, Thadiq und Hafr Al-Batin. Die gesamte Übertragungslänge von Ras Al Khair nach Riad und Hafr Al-Batin erreicht in Doppelkonfiguration rund 1.290 Kilometer und bildet den Anker dessen, was lokale Kommentare zunehmend als Saudi-Arabiens „neue Flüsse“ bezeichnen.
Jubail beherbergt seit den 1980er-Jahren mehrere Anlagengenerationen. Die jüngste Vorzeigeanlage ist Jubail 3A, eine SWRO-Anlage mit 600.000 Kubikmetern pro Tag, die 2023 von einem von ACWA Power geführten Konsortium in Betrieb genommen wurde. Jubail 3A erreichte den Finanzabschluss zu einem Tarif von rund 0,41 US-Dollar pro Kubikmeter, einem der drei niedrigsten je erfassten Entsalzungstarife weltweit zum Zeitpunkt der Vergabe. Die Anlage integriert 45,4 Megawatt benachbarter Photovoltaikkapazität, die rund zwanzig Prozent ihres Strombedarfs deckt und die Kohlendioxidemissionen um schätzungsweise 60.000 Tonnen pro Jahr senkt. Jubail 3B und eine Reihe weiterer IWPs in der Ostprovinz befinden sich nun in der Ausschreibung oder im frühen Betrieb und setzen die Beschaffungsvorlage fort.
Yanbu an der Küste des Roten Meeres beherbergt die älteren SWCC-Anlagen Yanbu 1, 2 und 3 sowie das neuere Yanbu 4 IWP, eine SWRO-Anlage mit 450.000 Kubikmetern pro Tag bei Ar Rayis. Yanbu 4 wurde im Rahmen des Standard-Build-Own-Operate-Modells der SWPC mit einem langfristigen Wasserabnahmevertrag vergeben, erneut zu einem Rekordtiefsttarif. Der Ausstoß versorgt Medina und den westlichen Korridor.
Schuaiba liegt südlich von Dschidda und stand im Mittelpunkt einer viel beachteten Umstellung von MSF auf RO. Das ursprünglich mit thermischen Strängen in Betrieb genommene Schuaiba 3 IWPP wird im Rahmen eines rund 800 Millionen US-Dollar teuren Programms unter Leitung von ACWA Power und SWEC, mit der SWPC als Abnehmer, zu einer energieeffizienten SWRO-Anlage umgebaut. Die Produktionskapazität ist auf 600.000 Kubikmeter pro Tag ausgelegt. ACWA Power schloss Anfang 2026 den Erwerb eines zusätzlichen Anteils am Schuaiba-Wasser- und -Stromvehikel für rund 843 Millionen SAR ab und festigte damit die Kontrolle über eine strategisch gelegene Anlage an der Westküste, die Mekka und Dschidda versorgt.
Schuqaiq, Rabigh, Dschidda und Chobar runden die großen Knotenpunkte ab, mit Kapazitäten zwischen 250.000 und 800.000 Kubikmetern pro Tag über gemischte Alt- und Neuanlagen unterschiedlicher Baujahre. Das Gesamtbild ist eine stetige Verdrängung älterer thermischer Kapazität durch neuere membranbasierte Anlagen, die überwiegend durch privates Kapital finanziert und im Rahmen von Konzessionsverträgen über zwanzig bis dreißig Jahre betrieben werden.
Fragen der Energiekosten
Die Energieintensität der Entsalzung machte sie historisch zu einer der am stärksten implizit subventionierten industriellen Aktivitäten der saudischen Wirtschaft. Die MSF-Flotte der SWCC lief überwiegend mit Rohöl und schwerem Heizöl, die zu weit unter dem Markt liegenden Inlandspreisen geliefert wurden – eine Regelung, die die tatsächlichen Grenzkosten der Wasserproduktion verschleierte und einen Milliarden schweren Opportunitätsverlust an entgangenen Exporterlösen darstellte. Schätzungen aus den 2010er-Jahren beziffern den saudischen Inlandsverbrauch an Rohöl für die Strom- und Wassererzeugung bei sommerlicher Spitzennachfrage auf rund 800.000 Barrel pro Tag, eine Zahl, die das Königreich durch Brennstoffwechsel und Effizienz zu senken versucht hat.
Die ab 2016 einsetzenden Energiepreisreformen erhöhten die industriellen Brennstoffkosten und strafften die implizite Subvention, was zugleich die realen Betriebskosten der MSF-Anlagen anhob und die relative Wirtschaftlichkeit von RO-Nachrüstungen verbesserte. Die Umstellung auf gasbefeuerte Stromerzeugung und zunehmend auf Solarstrom hat den eingebetteten Energie-Fußabdruck pro Kubikmeter weiter komprimiert. Bei den heutigen Tarifen für erneuerbare Energien – saudische Solar-Stromlieferverträge haben Werte von nur 1 bis 1,3 US-Cent pro Kilowattstunde erreicht – sinkt die Energiekostenkomponente einer bei 3 kWh/m³ betriebenen SWRO-Anlage in Richtung 4 Cent pro Kubikmeter, ein Bruchteil der historischen Werte.
Die verbleibende Kostenstruktur wird dominiert von der Kapitalrückführung auf Anlage und Pipeline, dem Membranaustausch (typischerweise alle fünf bis sieben Jahre), dem Solemanagement, Chemikalien sowie Betrieb und Instandhaltung. Das Pumpen der Pipeline von Ras Al Khair nach Riad fügt eine nicht unerhebliche Energieschicht hinzu; Höhenunterschied und Reibungsverluste treiben den parasitären Verbrauch pro geliefertem Kubikmeter deutlich über den je erzeugtem Kubikmeter. Weitere Senkungen der Kosten für geliefertes Wasser werden ebenso von der Optimierung der Übertragung wie von der Effizienz auf Anlagenebene abhängen.
PIF-Investitionen und der Privatisierungspfad
Der Public Investment Fund steht im Zentrum der Finanzierungsarchitektur für den Entsalzungsausbau. Die Beteiligung des PIF an ACWA Power – derzeit rund 44 Prozent – verschafft ihm effektiven Einfluss auf das Unternehmen, das sich zum weltweit größten Entwickler von Meerwasserentsalzung entwickelt hat, mit einem Portfolio, das über seine globale Anlagenbasis rund 9,5 Millionen Kubikmeter pro Tag produziert. Das kombinierte saudische und internationale Engagement von ACWA Power in der Entsalzung entspricht, unter Berücksichtigung der Minderheitsbeteiligungen an Projektgesellschaften, rund einem Viertel der weltweit installierten SWRO-Kapazität.
Im November 2025 unterzeichneten der PIF und ACWA Power eine Absichtserklärung zur Entwicklung von Strom- und Wasserinfrastruktur für die lokalen Immobilien-Portfoliounternehmen des PIF, ein Rahmen, der die vom PIF gehaltene Gigaprojekt-Nachfrage faktisch auf PIF-nahe Versorgung lenkt. Die Vereinbarung ist ein Mikrokosmos des vertikalen Integrationsansatzes der Vision 2030: Der Staatsfonds verankert die Nachfrage, kapitalisiert den Betreiber und schöpft beide Enden der Wertschöpfungskette ab. ACWA Power kündigte darüber hinaus an, gemeinsam mit Badeel und SAPCO rund 8,3 Milliarden US-Dollar in 15.000 Megawatt neuer erneuerbarer Kapazität bis 2027/2028 zu investieren und damit die kostengünstige Stromversorgung bereitzustellen, auf die künftige SWRO-Anlagen zurückgreifen werden.
Der Privatisierungspfad wird über die SWPC verwaltet, die sich zu einer der glaubwürdigsten Beschaffungsstellen des Wassersektors weltweit entwickelt hat. Das Ausschreibungsverfahren der SWPC ist wettbewerblich, international offen und hat durchgängig Tarife auf oder unter globalen Vergleichswerten hervorgebracht. Der Fluss der Vergaben der vergangenen fünf Jahre umfasste Rabigh 4, Yanbu 4, Jubail 3A, Jubail 3B, Ras Mohaisen, Jubail 4 sowie eine Reihe strategischer Wasserspeicher (SWRs), die gesondert zur Bereitstellung von Pufferspeicher ausgeschrieben wurden. Zusammen haben diese Vergaben zweistellige Milliardenbeträge an privatem Kapital in die saudische Wasserinfrastruktur mit langlaufenden Verträgen gebunden, mit internationaler Beteiligung aus Japan (Marubeni, Itochu, Mitsubishi), Südkorea (Doosan), Frankreich (Engie, Veolia), Spanien (Acciona, Cobra/Lantania) und Italien.
ACWA-Power-Partnerschaften und das Modell des nationalen Champions
Der Aufstieg von ACWA Power zu einem global wettbewerbsfähigen Versorger ist eines der klarsten Beispiele dafür, wie die Industriestrategie der Vision 2030 wie beabsichtigt funktioniert. Das Unternehmen begann als lokaler Entwickler mit Fokus auf saudische IPP- und IWPP-Projekte, hebelte über die Ankerinvestition des PIF staatliche Bonität, ging 2021 an die Saudi Exchange und wandelte diese Kapitalbasis in internationale Expansion um. Bis 2025 betrieb es mehr als 100 Projekte mit 78,85 Gigawatt Stromkapazität und 9,5 Millionen Kubikmetern pro Tag an Ausstoß entsalzten Wassers weltweit oder hatte diese in Entwicklung.
Das Modell funktioniert, weil der saudische Inlandsmarkt groß genug ist, um eine glaubwürdige Betriebshistorie zu liefern, das Beschaffungsverfahren der SWPC echte Kostendisziplin erzwingt und die Bilanz des PIF das Entwicklungsrisiko der Frühphase absorbiert. Das Ergebnis ist ein nationaler Champion, der Betriebsdienstleistungen, Finanzierungskapazität und ingenieurtechnisches Projektmanagement exportiert und damit weitgehend den Weg nachzeichnet, den südkoreanische Baukonzerne in den 1980er-Jahren gingen. Weitere saudische Akteure – Marafiq in den Industriestädten, Aljomaih Energy and Water sowie eine kleine Zahl von Joint Ventures – liefern die Lieferkettentiefe, die es ACWA Power ermöglicht, den lokalen Wertschöpfungsanteil glaubwürdig zu erhöhen.
Wasserstrategie der Vision 2030
Die Nationale Wasserstrategie, die vom MEWA gemeinsam mit SWA, NWC und SWPC überwacht wird, verbindet den angebotsseitigen Kapazitätsausbau mit nachfrageseitigem Management, Netzeffizienz und der Wiederverwendung aufbereiteter Abwässer. Die Strategie strebt ein fortgesetztes Kapazitätswachstum bis 2030, einen Sprung beim privat finanzierten Versorgungsanteil, eine deutliche Senkung der Energieintensität und einen stetigen Anstieg des in Landwirtschaft, Industrie und Bewässerung zurückgeführten aufbereiteten Abwassers an.
Die Tarifreform bildet den Unterbau der Strategie. Der Kabinettsbeschluss von 2015 gliederte die Wohnwassertarife in einen fünfstufigen ansteigenden Tarif um, verengte die Verbrauchsstufen und hob die Grenzsätze in den höheren Volumenstufen von einem nahezu symbolischen Niveau auf mehrere US-Dollar pro Kubikmeter an. Die Reform sollte ein reales Preissignal senden, den übermäßigen Verbrauch dämpfen und einen größeren Anteil der Versorgungskosten über die Rechnung decken. Industrie- und Regierungstarife sind noch stärker gestiegen. Die NWC hat in ihrem Versorgungsgebiet intelligente Zähler eingeführt, Leckortungstechnik gegen die anhaltend hohen Verluste an nicht abgerechnetem Wasser eingesetzt und die Verteilungsleitungen im Gleichschritt mit dem Stadtwachstum ausgebaut.
Die Speicherung bildet die dritte Säule. Das über die SWPC ausgeschriebene Programm für strategische Wasserspeicher hat große abgedeckte Tanks an strategischen Punkten des Binnentransportsystems in Betrieb genommen und baut weitere, die mehrere Tage Pufferversorgung bieten. Riads Auslegungsreserveziel ist eine mehrtägige Versorgung bei sommerlicher Spitzennachfrage ohne neue Produktionszufuhr. Die Einstufung von Wasser als Vermögenswert der nationalen Sicherheit wird wörtlich genommen: Die Anlagensicherheit ist streng, die Lieferkettenabhängigkeiten sind kartiert, und für Membranen, Pumpen und andere Komponenten mit langen Lieferzeiten wird eine strategische Beschaffung aus zwei Quellen durchgesetzt.
Jüngste Entwicklungen 2024–2026
Die beiden Jahre seit der Umwandlung von SWCC in SWA haben einen dichten Fluss an Ankündigungen zu Kapazität, Finanzierung und Politik hervorgebracht. Die Reorganisation vom Mai 2024 im Rahmen des Kabinettsbeschlusses Nr. 918 setzte die institutionelle Vorlage. Über Ende 2024 und 2025 schloss und schrieb die SWPC weitere IWP-Projekte und SWR-Speicheranlagen aus. ACWA Power nahm 2025 die umgebaute SWRO-Anlage Schuaiba 3 mit 600.000 Kubikmetern pro Tag in Betrieb, mit einem spezifischen Stromverbrauch von 2,52 kWh/m³ und einer Senkung der Betriebskosten um 45 Prozent gegenüber dem alten MSF-System. Die auf der Future Investment Initiative im November 2025 unterzeichnete Absichtserklärung zwischen PIF und ACWA Power formalisierte die Nachfrage-Angebots-Verknüpfung mit den Immobilien-Portfoliounternehmen des PIF. Der 8,3 Milliarden US-Dollar schwere Ausbau erneuerbarer Energien von ACWA Power mit Badeel und SAPCO sicherte die Stromversorgung für Wasserprojekte bis 2027/2028. Der Erwerb eines zusätzlichen Schuaiba-Anteils für 843 Millionen SAR Anfang 2026 festigte die Kontrolle über den westlichen Produktionskomplex am Roten Meer.
Die Asian Infrastructure Investment Bank genehmigte die Unterstützung eines Programms zum Neubau und zur Modernisierung von SWCC-Entsalzungsanlagen und signalisierte damit das Interesse einer Entwicklungsbank. Die Lokalisierungsanforderungen wurden verschärft, wobei die SWPC auf höhere saudische Wertschöpfungsanteile in Engineering, Bau und Betrieb drängt. Die SWA hat ihre F&E-Partnerschaften mit internationalen Membranherstellern ausgeweitet und über Pilotarbeiten zu Konfigurationen mit minimaler und mit vollständig ohne Flüssigkeitsableitung berichtet. Das Rotes-Meer-Projekt und NEOM haben eine ausschließlich mit erneuerbaren Energien betriebene Entsalzung vorgeschrieben und damit das Betriebsmodell vorweggenommen, auf das die Beschaffung auf dem Festland zusteuert.
Risiken
Das Risikoregister erstreckt sich über finanzielle, ökologische, technologische und geopolitische Ebenen. Finanziell setzen die lange Laufzeit und die hohe Kapitalintensität von SWRO-Projekten das System der Zinsvolatilität und Währungsinkongruenzen zwischen auf Dollar lautenden Schulden und in Riyal lautenden Tarifeinnahmen aus, wobei die Dollarbindung des Riyal das zweite Bedenken abmildert. Membranaustauschzyklen, Kosten des Solemanagements und Brennstoffpreise erzeugen eine Volatilität der Betriebskosten, die der nivellierte Tarif absorbieren muss. Die Umstellung auf erneuerbare Energien verringert das Brennstoffrisiko, führt jedoch Überlegungen zur Intermittenz ein, die eine gesicherte Netzreserve oder benachbarte Speicher erfordern.
Ökologisch hat die Soleeinleitung in den Arabischen Golf und das Rote Meer über Jahrzehnte Bedenken hinsichtlich Salzgehalt und chemischer Rückstände geweckt. Der Golf ist ein flaches, halbgeschlossenes Gewässer mit begrenzter Zirkulation, und die aggregierte Soleeinleitung entlang aller seiner Küsten übersteigt inzwischen deutlich das historische Niveau. Lokale Salzgehaltsanstiege rund um Einleitungsfahnen können benthische Gemeinschaften und Riffstrukturen schädigen und könnten über lange Zeiträume den Salzgehalt des Ansaugwassers so weit erhöhen, dass die Wirtschaftlichkeit der Anlagen beeinträchtigt wird. Innovationen im Solemanagement – Verdünnung, Mischung, Mineralgewinnung, Tiefseeableitung – schreiten voran, bleiben jedoch partiell.
Technologisch schafft die Abhängigkeit von Membranherstellern, die in einer Handvoll Ländern konzentriert sind, eine Lieferkettenexposition, die von der Photovoltaik bekannt ist. Die cyber-physische Sicherheit des Fernübertragungssystems ist angesichts der Folgen eines längeren Ausfalls für die Versorgung Riads ein aktives Anliegen. Geopolitisch liegt die Entsalzungsflotte an Küsten in Reichweite der Raketen- und Drohnenfähigkeiten regionaler Gegner; die Abqaiq-Angriffe im September 2019 zeigten, dass ausgefeilte Drohnenschläge selbst für nichtstaatliche Akteure erreichbar sind, und die Huthi-Seekampagne von 2023 verschärfte die Sicherheitsbedenken am Roten Meer. Das Programm für strategische Wasserspeicher der SWA ist teilweise eine Absicherung gegen diese Exposition.
Ausblick
Der saudische Entsalzungssektor befindet sich auf einer Entwicklungsbahn, die nur wenige Vergleichsländer in Umfang, Ehrgeiz oder institutioneller Glaubwürdigkeit erreichen. Die kombinierte Kapazitätszahl übersteigt bereits neun Millionen Kubikmeter pro Tag und dürfte bis 2030 erheblich wachsen, während die Pipeline der SWPC in Betrieb geht und private Betreiber den größeren Anteil neuer Kapazität übernehmen. Die Energieintensität wird weiter sinken, während MSF ausläuft und erneuerbarer Strom die fossile Erzeugung verdrängt. Die Tarife für neu ausgeschriebene IWPs dürften auf oder nahe dem globalen Vergleichswert bleiben und die Tiefe des Wettbewerbs sowie die Reife des saudischen Beschaffungsrahmens widerspiegeln.
Die ungelösten Fragen betreffen die Sole und die Klimaexposition der Golf-Ansaugwassersäule, die langfristige Grundwasserpolitik und die Frage, ob sich die durch den inländischen Ausbau erzeugte operative Expertise international in dem Umfang kommerzialisieren lässt, den die Vision 2030 vorsieht. Die frühe Zugkraft von ACWA Power auf internationalen Märkten deutet darauf hin, dass die Antwort auf die Exportfrage Ja lautet, doch die Testfälle werden sich in der zweiten Hälfte des Jahrzehnts abspielen. Das Entsalzungsprogramm ist in vielerlei Hinsicht das erfolgreichste Beispiel saudischer Industriepolitik, die wie beabsichtigt funktioniert: groß genug, um von Bedeutung zu sein, wettbewerblich genug, um Kosten zu disziplinieren, und strategisch zentral genug, um die politische Unterstützung anzuziehen, die für ihren Abschluss erforderlich ist. Die nächsten zehn Jahre werden entscheiden, ob es zu einem Modell für wasserarme Volkswirtschaften weltweit wird oder eine saudspezifische Lösung für ein saudspezifisches Problem bleibt.
Verwandte Beiträge: saudische Wassersicherheit, PIF, ACWA Power, NWC, MEWA, erneuerbare Energien und Vision 2030. Externe Quellen: die Saudi Water Authority, die National Water Company, die International Desalination Association und die Reuters-Berichterstattung über Versorgungsausschreibungen im Nahen Osten.