Saudi-Arabien und die 21.000 toten Arbeiter verweist auf die Schätzung von ITV, dass seit 2017 rund 21.000 Migrantenarbeiter aus Indien, Bangladesch und Nepal in Saudi-Arabien gestorben sind, während sie an Projekten arbeiteten, die mit der Vision 2030 verbunden sind.
Es gibt eine Zahl, die auf der Titelseite jedes institutionellen Investorenberichts über Saudi-Arabien stehen sollte, in jeder Präsentation eines Architekturbüros für einen Gigaprojekt-Auftrag, in jeder Pressemitteilung der FIFA zur Weltmeisterschaft 2034.
Einundzwanzigtausend.
Das ist die geschätzte Zahl der Migrantenarbeiter aus Indien, Bangladesch und Nepal, die seit 2017 in Saudi-Arabien gestorben sind, während sie an Projekten arbeiteten, die mit der Vision 2030 verbunden sind – so eine investigative Dokumentation von ITV, die im Oktober 2024 ausgestrahlt wurde. Das sind rund acht Todesfälle pro Tag, jeden Tag, acht Jahre lang. Nepals Behörde für Auslandsbeschäftigung hat berichtet, dass der Tod von mehr als 650 nepalesischen Arbeitern ungeklärt bleibt. Über 100.000 Migrantenarbeiter gelten als vermisst.
Die saudischen Behörden bestreiten diese Zahlen. Der Nationale Rat für Arbeitssicherheit und Gesundheitsschutz erklärte, die arbeitsbedingte Todesrate des Königreichs liege bei 1,12 pro 100.000 Beschäftigte und gehöre damit zu den niedrigsten weltweit. Doch diese Statistik erfasst – sofern sie zutrifft – alle Beschäftigungssektoren, nicht die Bau-Megaprojekte, auf denen die Bedingungen am extremsten sind. Und sie berücksichtigt nicht jene Arbeiter, die nach Sechzehn-Stunden-Schichten bei fünfzig Grad Hitze an Hitzeerschöpfung, Herzstillstand oder „natürlichen Ursachen“ sterben – Todesfälle, die nie als arbeitsbedingt eingestuft werden, weil der Körper in der Unterkunft versagt und nicht auf dem Gerüst.
Human Rights Watch veröffentlichte im Dezember 2024 einen neunundsiebzig Seiten langen Bericht, dessen Titel alles sagt: „Die First, and I’ll Pay You Later“ (Stirb zuerst, ich zahle dich später). Der Bericht dokumentierte überhöhte Vermittlungsgebühren, die Arbeiter schon vor ihrer Ankunft in Schulden fesseln, grassierenden Lohnraub – manche Arbeiter warteten zehn Monate auf ausstehende Löhne –, unzureichenden Hitzeschutz, Beschränkungen beim Arbeitgeberwechsel und nicht untersuchte Todesfälle. Die Organisation kam zu dem Schluss, dass einige dieser Bedingungen dem Tatbestand der Zwangsarbeit gleichkommen könnten.
Dies ist keine Fussnote in der Geschichte der Vision 2030. Es ist das Fundament, auf dem sie errichtet ist.
Die Architektur des Schweigens
Die globale Architektur- und Ingenieurbranche weiss Bescheid. Jedes grosse Büro, das an saudischen Gigaprojekten arbeitet, hat Zugang zu den Berichten. Foster + Partners, die das Terminal des King Salman International Airport und mindestens ein Resort am Roten Meer entworfen haben, lehnten eine Stellungnahme zur ITV-Untersuchung ab. Zaha Hadid Architects, die an einem 330 Meter hohen Turm für das Skiresort Trojena arbeiten, reagierten nicht. Heatherwick Studio reagierte nicht. Populous, die rund ein Viertel der Stadien für die FIFA-WM 2034 entwerfen, lehnten eine Stellungnahme ab.
Der Leiter für Arbeitsrechte bei Amnesty International erklärte, das schiere Ausmass der Vision-2030-Projekte bedeute, dass sie „zwangsläufig auf eine riesige Belegschaft von Migrantenarbeitern angewiesen sein werden, die erheblichen Risiken von Ausbeutung und sogar Tod ausgesetzt sind". Die Erklärung bewog kein einziges Architekturbüro dazu, sich aus einem einzigen Projekt zurückzuziehen.
Duncan Baker-Brown, Ratsmitglied des RIBA und Zweitplatzierter bei der Präsidentschaftswahl des RIBA, stellte die Frage direkt auf LinkedIn: An alle Mitglieder, die an diesen Projekten arbeiteten, ob sie erklären könnten, was sie zum Rücktritt bewegen würde, oder ihm darlegen könnten, warum die Vorwürfe unzutreffend seien. Das Schweigen war ohrenbetäubend. Niemand trat zurück. Niemand lieferte eine Erklärung.
Die Finanzbranche verhält sich nicht anders. Der PIF – der Staatsfonds, der viele der Gigaprojekte finanziert – hat Anleihen begeben, die von den grössten Banken der Welt begleitet wurden. Diese Anleihen werden von Pensionsfonds, Staatsfonds und institutionellen Anlegern in ganz Europa und Nordamerika erworben. Der Due-Diligence-Prozess für diese Transaktionen enthält typischerweise keinen Posten für die Sterblichkeitsraten von Migrantenarbeitern.
Dies ist keine Unwissenheit. Es ist eine kollektive Entscheidung – getroffen von Architekten, Ingenieuren, Bankern, Beratern und Regierungen –, dass die wirtschaftliche Chance in Saudi-Arabien den menschlichen Preis überwiegt. Es ist ein moralisches Kalkül, das in Sitzungssälen angestellt und nie laut ausgesprochen wird.
Der Schatten des Kafala-Systems
Saudi-Arabien hat Arbeitsreformen eingeführt. Das Königreich war das erste Land im Golf-Kooperationsrat, das das Protokoll der Internationalen Arbeitsorganisation von 2014 zum Übereinkommen über Zwangsarbeit unterzeichnete. Im Januar 2025 wurde es das erste arabische Land, das eine Nationale Politik gegen Zwangsarbeit und für Arbeitnehmerrechte einführte. Online-Plattformen wie Qiwa und Absher haben Verwaltungsverfahren für Arbeitsplatzwechsel und Ausreisegenehmigungen digitalisiert.
Auf dem Papier stellen diese Reformen einen Fortschritt dar. In der Praxis haben sie die grundlegende Machtasymmetrie, die die Migrantenarbeit in Saudi-Arabien prägt, nicht aufgelöst.
Befragungen durch Human Rights Watch ergaben, dass Online-Portale die Kontrolle des Arbeitgebers nicht beseitigt haben. Arbeiter benötigen weiterhin die Zustimmung des Arbeitgebers, um den Arbeitsplatz zu wechseln. Ein Arbeiter sagte der Organisation: Ob der Vorgang online oder offline ablaufe, der Arbeitgeber müsse zustimmen; man behaupte grosse Reformen, doch vor Ort habe der Arbeitgeber das letzte Wort. Das Kafala-System – die Sponsorenstruktur, die den rechtlichen Status eines Arbeiters an seinen Arbeitgeber bindet – wurde reformiert, aber nicht abgeschafft. Arbeiter, die vor missbräuchlichen Arbeitgebern fliehen, riskieren die Abschiebung. Arbeiter, die Lohnraub anzeigen, riskieren den Verlust ihres Aufenthaltsstatus. Arbeiter, die sterben, werden beerdigt, repatriiert oder verschwinden schlicht aus den Akten.
Saudi-Arabien beherbergt 13,4 Millionen Migrantenarbeiter. Bangladescher, Inder und Pakistaner bilden die drei grössten ausländischen Nationalitäten. Allein 2023 reisten über 498.000 Bangladescher und 426.951 Pakistaner zur Arbeit nach Saudi-Arabien. Es wird erwartet, dass diese Zahlen sprunghaft ansteigen, sobald der Bau für die WM 2034 hochgefahren wird, der elf neue Stadien, über 185.000 Hotelzimmer und eine massive Verkehrsinfrastruktur erfordert.
Der Bericht von Human Rights Watch formulierte dies ausdrücklich: Das systematische Versagen beim Schutz von Migrantenarbeitern schaffe eine nahezu sichere Gewissheit, dass die WM 2034 von weitreichenden Rechtsverletzungen befleckt sein werde.
Die Frage der westlichen Komplizenschaft
Hier wird die Geschichte unangenehm für ein Publikum, das saudische Arbeitsmissstände lieber als das Problem anderer betrachtet.
Die Gigaprojekte, die Migrantenarbeiter unter diesen Bedingungen beschäftigen, werden von britischen, amerikanischen, japanischen und europäischen Büros entworfen. Sie werden durch Anleihen finanziert, die von westlichen Pensionsfonds erworben werden. Sie werden auf Konferenzen beworben, an denen westliche Führungskräfte teilnehmen. Über sie berichten westliche Medien, die Korrespondenten zur Future Investment Initiative entsenden und begeisterte Berichte über die Transformation des Königreichs verfassen.
Die WM 2034 wurde von der FIFA, einer Organisation mit Sitz in der Schweiz, an Saudi-Arabien als einzigen Bewerber vergeben – ein Verfahren, das nach Einschätzung jedes ernsthaften Analysten der Sportgovernance so gestaltet war, dass genau dieses Ergebnis herauskam. Die eigenen Ausschreibungsunterlagen der FIFA erkennen das erforderliche Ausmass des Baus an. Der eigene Menschenrechtsrahmen der FIFA verlangt von Gastgeberländern den Nachweis angemessener Arbeitsschutzstandards. Saudi-Arabiens Bewerbung wurde trotz der ITV-Dokumentation angenommen, trotz des Berichts von Human Rights Watch, trotz jedes Beweises dafür, dass die Arbeitsbedingungen auf bestehenden Gigaprojekten gefährlich und in manchen Fällen tödlich sind.
Die Beratungsbranche – McKinsey, BCG, Oliver Wyman, PwC, Deloitte – hat Milliarden an Umsatz mit der Beratung der saudischen Regierung und des PIF zur Strategie der Vision 2030 erwirtschaftet. Diese Firmen wenden strenge ethische Prüfverfahren für ihre Mandate an. Keine von ihnen hat die Ergebnisse einer im Zusammenhang mit ihrer saudischen Tätigkeit durchgeführten Arbeitsrechts-Due-Diligence öffentlich offengelegt.
Dies ist kein saudisches Problem. Dies ist ein Problem des globalen Kapitalismus. Die Todesfälle ereignen sich in Saudi-Arabien, doch das Geld, das sie finanziert, zirkuliert durch London, New York, Zürich und Tokio. Die Architekten, die die Gebäude entwerfen, arbeiten aus Büros in Clerkenwell und Shoreditch. Die Banker, die die Anleihen strukturieren, sitzen in Canary Wharf und Midtown Manhattan. Die Berater, die die Projektzeitpläne optimieren, fliegen Business Class von Heathrow nach King Khalid International.
Alle in diesem Ökosystem wissen Bescheid. Die Informationen sind öffentlich zugänglich. Die ITV-Dokumentation wurde zur besten Sendezeit im britischen Fernsehen ausgestrahlt. Der Bericht von Human Rights Watch ist online frei verfügbar. Die Architekturpresse hat ausführlich über die Todesfälle unter den Arbeitern berichtet.
Das Kalkül ist einfach: Die Honorare sind zu hoch, um sie abzulehnen, das Reputationsrisiko der Verbindung ist beherrschbar, und die toten Arbeiter stammen aus Ländern, denen das geopolitische Gewicht fehlt, um Konsequenzen durchzusetzen.
Der Vergleich mit Katar – und warum es schlimmer ist
Als Katar 2022 die Weltmeisterschaft ausrichtete, löste die geschätzte Zahl der während der Bauphase gestorbenen Migrantenarbeiter – je nach Methodik und Zeitrahmen zwischen 6.500 und 15.000 angegeben – weltweite Empörung aus. Boykottbewegungen formierten sich. Grosse Sponsoren gerieten unter Druck. Die Untersuchung des Guardian wurde zu einer der meistzitierten Arbeiten des Sportjournalismus der Geschichte. Die FIFA sah sich gezwungen, einen Fonds für die Familien der Arbeiter einzurichten, dessen Höhe jedoch breit als unzureichend kritisiert wurde.
Saudi-Arabiens gemeldete Zahl von 21.000 Toten übersteigt selbst die höchsten Schätzungen für Katar. Das Bauprogramm ist grösser – die Vision 2030 umfasst Dutzende von Megaprojekten im gesamten Land, nicht ein einzelnes Turnier in einer einzigen Stadt. Die Belegschaft ist grösser: allein 140.000 Migrantenarbeiter bei NEOM, so die ITV-Dokumentation. Und der Zeithorizont reicht bis 2034 und darüber hinaus, was bedeutet, dass die Zahl der Toten weiter ansteigen wird.
Dennoch fiel die weltweite Reaktion im Vergleich zu Katar bemerkenswert verhalten aus. Es gab keine anhaltende Boykottkampagne. Kein grosser Sponsor hat sich öffentlich von der WM 2034 distanziert. Keine Regierung hat Sanktionen verhängt oder das diplomatische Engagement an Arbeitsreformen geknüpft. Die Erklärung ist unangenehm, aber unkompliziert: Saudi-Arabien ist eine grössere Volkswirtschaft, ein grösserer Ölproduzent, ein grösserer Rüstungskäufer und ein grösserer Staatsfonds-Investor als Katar. Sein geopolitisches Gewicht ist entsprechend grösser und die Kosten einer Konfrontation entsprechend höher.
Das Problem des Hitzetods
Es gibt eine spezifische Dimension der Todeskrise unter den Arbeitern, die besondere Aufmerksamkeit verdient, weil sie offenlegt, wie das System seine eigenen Kosten verschleiert.
Saudi-Arabiens Sommertemperaturen übersteigen in Baustellenzonen regelmässig 50 Grad Celsius. Das Königreich verfügt über Vorschriften zum Hitzeschutz am Arbeitsplatz – Aussenarbeiten sind in den heissesten Monaten während der Nachmittagsspitzen untersagt. Doch diese Vorschriften werden vielfach als unzureichend durchgesetzt gemeldet, und sie adressieren nicht die kumulative physiologische Belastung durch anhaltende Hitzeexposition über Monate körperlich fordernder Arbeit.
Wenn ein Bauarbeiter auf der Baustelle an einem Hitzschlag zusammenbricht, kann der Tod als arbeitsbedingt eingestuft werden. Wenn derselbe Arbeiter acht Stunden später in seiner Unterkunft an Herzstillstand zusammenbricht – nachdem sein Körper während einer Sechzehn-Stunden-Schicht tödliche Mengen an Hitze aufgenommen hat –, wird der Tod als „natürliche Ursache“ eingestuft. Dieser Klassifikationsmechanismus zählt hitzebedingte Todesfälle systematisch zu niedrig, indem er die Ursache (extreme Arbeit in extremer Hitze) von der Wirkung (Organversagen Stunden später) trennt.
Nepals Behörde für Auslandsbeschäftigung hat dieses Problem ausdrücklich benannt und angemerkt, dass der Tod von mehr als 650 nepalesischen Arbeitern in Saudi-Arabien ungeklärt bleibt – das heisst, es wurde keine Todesursache festgestellt oder den Familien mitgeteilt. Dies sind keine Arbeiter, die von Gerüsten stürzten. Es sind Arbeiter, die schlicht nicht mehr aufwachten.
Die Behauptung der saudischen Regierung, ihre Todesrate von 1,12 pro 100.000 Beschäftigte sei international wettbewerbsfähig, muss vor dem Hintergrund dieses Klassifikationsrahmens bewertet werden. Wenn Todesfälle, die ausserhalb der Baustelle eintreten, aber auf die dortigen Bedingungen zurückgehen, aus der Zählung ausgeschlossen werden, misst die Statistik das Bequeme statt das Wahre.
Wie eine echte Reform aussehen würde
Der Weg zu einer wirksamen Reform ist nicht kompliziert. Er ist politisch unbequem.
Erstens muss das Kafala-System abgeschafft und nicht reformiert werden. Arbeiter müssen das gesetzliche Recht haben, den Arbeitgeber ohne dessen Zustimmung zu wechseln, das Land ohne dessen Erlaubnis zu verlassen und rechtliche Abhilfe gegen Lohnraub und Missbrauch in Anspruch zu nehmen, ohne ihren Aufenthaltsstatus zu riskieren. Saudi-Arabien hat in diese Richtung Teilschritte unternommen. Sie sind unzureichend.
Zweitens muss eine unabhängige Überwachung eingerichtet werden. Das derzeitige System stützt sich auf saudische Regierungsbehörden, um Beschwerden über die Bedingungen auf Projekten zu untersuchen, die von der saudischen Regierung finanziert werden. Dies ist ein struktureller Interessenkonflikt. Ein unabhängiges, international beaufsichtigtes Überwachungsgremium – mit Zugang zu Baustellen, Arbeiterunterkünften und Beschäftigungsakten – ist der minimale glaubwürdige Rechenschaftsmechanismus.
Drittens müssen die internationalen Firmen, die von der Vision 2030 profitieren, an ihren eigenen erklärten Standards gemessen werden. Jedes grosse Architekturbüro, jede Ingenieurberatung und jede Finanzinstitution, die an saudischen Gigaprojekten beteiligt ist, hat Selbstverpflichtungen zu Menschenrechten, verantwortungsvollem Geschäftsgebaren und ethischer Praxis veröffentlicht. Diese Verpflichtungen sind derzeit dekorativ. Sie müssen vertraglich werden – gebunden an Prüfpflichten, öffentliche Berichterstattung und finanzielle Konsequenzen für Verstösse in ihren Lieferketten.
Viertens muss die FIFA die WM 2034 an überprüfbare Arbeitsreformen knüpfen. Die Organisation verfügt über das Druckmittel. Saudi-Arabiens Investition in das Turnier – reputationsbezogen, finanziell und politisch – ist enorm. Die FIFA kann unabhängige Überwachung, verbindliche Arbeitsstandards und öffentliche Berichterstattung als Bedingungen für die Ausrichtung verlangen. Ob sie dies tun wird, ist eine ganz andere Frage.
Die moralische Bilanz
Die Vision 2030 wird von der Geschichte an mehreren Dimensionen gemessen werden: wirtschaftliche Diversifizierung, gesellschaftliche Transformation, institutionelle Entwicklung, geopolitische Positionierung. Dies sind die Kennzahlen, die Analysten verfolgen, Investoren einpreisen und Regierungen feiern.
Doch es gibt eine andere Bilanz. Sie verzeichnet den nepalesischen Bauarbeiter, der nach einer Sechzehn-Stunden-Schicht auf einer NEOM-Baustelle von einem Gerüst stürzte. Den bangladeschischen Arbeiter, der in seiner Unterkunft an Hitzeerschöpfung zusammenbrach und als „natürliche Ursache“-Todesfall eingestuft wurde. Den indischen Elektriker, der seit zehn Monaten nicht bezahlt wurde und nicht ausreisen kann, weil sein Arbeitgeber seinen Pass einbehält – entgegen dem Gesetz, das ihm die Ausreise erlaubt.
Diese Bilanz erscheint nicht im Jahresbericht des PIF. Sie taucht nicht auf der Agenda des Global AI Summit auf. Sie ist nicht in den architektonischen Renderings enthalten, die glänzende Türme aus der Wüste aufragen lassen.
Doch sie existiert. Und solange das globale Ökosystem, das die Vision 2030 finanziert, entwirft, baut und feiert, sich ihr nicht ehrlich stellt – nicht mit Pressemitteilungen über digitale Reformplattformen, sondern mit durchsetzbaren Schutzmassnahmen für die Menschen, deren Arbeit das gesamte Programm physisch erst möglich macht –, wird die Transformation einen Preis tragen, den kein noch so grosses Staatsvermögen begleichen kann.
Einundzwanzigtausend.
Das ist keine Statistik. Das ist ein Friedhof von der Grösse einer Kleinstadt, gefüllt mit Menschen, die nach Saudi-Arabien kamen, weil man ihnen sagte, es gebe dort Arbeit, und die nie nach Hause zurückkehrten.
Diese Analyse stützt sich auf Berichte von ITVs „Kingdom Uncovered“, Human Rights Watch, Amnesty International, dem Business and Human Rights Resource Centre, Walk Free, dem Architects’ Journal, Newsweek und Parametric Architecture. Vision2030.AI ist redaktionell unabhängig und steht in keiner Verbindung zur Regierung von Saudi-Arabien, zum PIF, zu NEOM oder zu einer offiziellen Vision-2030-Institution.